Вейю охватили сомнения. Она могла вернуться ни с чем и смириться с предложением ворваться внутрь и положить всех… или могла прокрасться в дом и осмотреться.
Ей стоило быть благоразумной, из них троих только у Вейи был хоть какой-то шанс оставаться рассудительной. Она должна была поступить правильно…
Тихо ругаясь себе под нос, саламандра проскользнула вдоль стены к повороту. Проигнорировав заманчиво приоткрытую входную дверь, Вейя прокралась к неприметной двери, предназначенной для слуг. Туда, где ни Йормэ, ни Мажена уже не могли ее видеть.
Дверь оказалась заперта на навесной замок. На железной основе было выцарапано какое-то плетение. Его назначение Вейя разобрать не могла, но по отдельным знакомым элементам догадалась, что замок должен был взорваться, если бы кто-то попытался взломать его грубой силой. Это могло бы остановить кого угодно, но только не огненную саламандру.
Железо раскалилось под ее пальцами, магическое плетение сгладилось и растаяло, и замок стек на землю быстро застывающими каплями.
Дверь поддалась легко, тихо скрипнули несмазанные петли.
Могло быть и хуже…
Небольшое помещение перед дверью было завалено обломками. Пол второго этажа когда-то провалился в этом месте, и проход был не до конца расчищен.
Мусор шуршал под ногами, заставляя Вейю идти очень медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Эта часть дома спала. Хотелось верить, что так будет и дальше…
Вейя миновала завал и вышла на кухню. Пустое и большое помещение, в котором, кроме печи и нескольких старых, деревянных, грубо сколоченных ящиков, не было ничего. Здесь пахло запустением и пылью.
За кухней шел коридор. Его воздух полнился табачным дымом, запахом пота и сгоревшей еды. После стылой кухни, в коридоре оказалось даже жарко. Слева можно было различить приглушенный расстоянием мужской голос.
Вейя свернула направо. Прошлась по коридору, скользя кончиками пальцев по стене. Ночное зрение исправно справлялось с темнотой, но Вейя чувствовала себя увереннее, когда касалась чего-то.
Она не знала, что конкретно ищет, пока не ощутила стылый воздух, просачивавшийся из-за маленькой двери под узкой, ненадежной лестницей, предназначенной для слуг. Вейя чувствовала это не только кожей, но всем телом.
Казалось, зябкая жуть проникает даже внутрь, липнет к костям, заменяя собой саму жизнь.
От этого ощущения мутило и хотелось бежать без оглядки.
Вейя сглотнула вязкую, горькую слюну и вопреки невыносимому порыву уносить ноги, шагнула вперед. К двери. Первый шаг дался сложно. Второй еще сложнее. Но она все равно потянула дверь на себя, та неожиданно легко поддалась.
В лицо пахнуло застарелой смертью.
Вейя издала невнятный, жалобный звук и заглянула внутрь.
Каменная лестница уводила вниз. К тому, что невозможно было вынести.
Обернувшись туда, где находилась дверь для слуг, свежий воздух, свобода и Йормэ, Вейя несколько мгновений балансировала на грани своей решимости.
И шагнула вперед. Осторожно прикрыла за собой дверь. Прижала рукав к носу – это не сильно спасало, но так было спокойнее.
Каменная лестница состояла из десяти ступеней и выводила в каменный мешок, когда-то называвшийся подвалом. Сейчас это больше походило на могильник.
В дальней части, у стены были свалены иссохшие тела. И их было куда больше десяти. А в центре, в переплетении корней билась ослепительная искра. Она пульсировала, освещая подвал неровными вспышками света. На земле, рядом с корнями, лежало еще не иссушенное тело. Девушка в форменном платье.
Под кожу на ее руке, там, где темнел выжженный символ, вползли тонкие, гибкие отростки, отделившиеся от клубка корней.
О последствиях своих действий Вейя больше не беспокоилась. Сейчас самым важным для нее было вытащить отсюда девушку.
Тонкие отростки сгорали легко. Вейя боялась навредить Бэтти, поэтому сжигала их один за другим, оставляя тонкие ожоги на нежной девичьей коже.
Все шло довольно гладко. Отростки, больше всего похожие на молодые веточки, вспыхивали, как сухой хворост, не оставляя совсем уж больших повреждений на руке Бэтти…
Но на третьем отростке удача покинула Вейю. Она не услышала шагов, не почувствовала чужого присутствия и в последний момент успела отклониться в сторону, пропустив мимо себя атакующее заклинание. Это была обычная магия. Не ведьмовские штучки.
Не давая врагу времени повторно прицелиться, Вейя нырнула за клубок корней.
Осторожно выглянув из-за укрытия, она увидела высокого, худого мужчину в костюме, стоявшего на последней ступени. Цилиндра на нем не было, но Вейя была почти уверена, что это их таинственный игрок.
– Кто же так встречает гостей? – спросила она, напряженно следя за мужчиной.
Он не шевелился, продолжая стоять на месте.
– Не припомню, чтобы кого-то приглашал. – Сильный, низкий голос разнесся по подвалу. – Но если вы сейчас выйдете ко мне, я с удовольствием продемонстрирую вам все свое гостеприимство.
– Нет уж, спасибо. Судя по количеству недовольных гостей, вы никудышный хозяин.
