Наконец она заметила группу людей, которая соответствовала ее представлениям о Карсонах. Столы были накрыты в тени деревьев, но на солнце сидело несколько людей разного возраста. Один мужчина особенно привлек ее внимание. Даже на таком расстоянии он казался знакомым. Разворот широких плеч, атлетическая фигура… Когда он прыгнул и поймал мяч, брошенный в его сторону, сомнений не осталось.
Ной!
Внезапно ее поразила абсурдность собственного плана. Неужели она собиралась подойти и утащить его прочь от семьи в самый разгар игры?
Может быть, ей стоит подождать, пока у них не наступит перерыв. Или она струсила?
В любом случае ей нужно было время подумать. Она направилась к деревьям, когда крики заставили ее обернуться.
Мяч описал дугу высоко в воздухе и полетел к ней. Ее подстегнули крики: «Лови его!» Она поймала мяч и услышала аплодисменты.
К ней подбежала девочка лет тринадцати.
– Блестяще! – Она улыбнулась и протянула руку за мячом. – Теперь моя очередь. – Она сделала паузу. – Вы хотите поиграть с нами?
– Я… – Ильза посмотрела мимо нее на всех, кто повернулся к ней. Особенно на одного человека.
Даже с такого расстояния она чувствовала на себе взгляд этих глаз, которые, как она знала, были потрясающего бирюзового цвета. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы снова переключить все свое внимание на девочку.
– Пожалуйста, скажите «да». Мы, девочки, всегда в меньшинстве. Меня зовут Джесс, и сегодня мой день рождения.
– Привет, Джесс, и с днем рождения. Меня зовут Ильза. Боюсь, в данный момент я не в состоянии бегать. – Вероятно, она могла бы, но не хотела рисковать. – И я не знаю правил этой игры.
– Вы никогда не играли в крикет? – Глаза Джесс расширились так сильно, что Ильзе с трудом удалось сдержать смех.
– Я не из здешних краев.
– Тогда сейчас у вас есть шанс научиться. – Джесс подтолкнула ее вперед. – Это просто. Если вы находитесь на поле, вам нужно поймать мяч и вывести игрока с битой из игры. Если вы отбиваете, то нужно отбить мяч так, чтобы он оказался между игроками на поле, и бежать. Но мы найдем кого‑нибудь другого, кто будет бегать за вас.
Ильза слушала вполуха. Все ее внимание было приковано к мужчине, который направился в их сторону, затем остановился, уперев руки в бока, наблюдая за ними. Высокий и интересный даже в выцветших джинсах и рубашке поло. Легкий ветерок трепал его угольно‑черные волосы. Ее сердце сжалось. Он был таким же прекрасным, каким она его помнила.
Он рассматривал ее сквозь темные очки, из‑за которых ей трудно было определить выражение его лица.
– Ильза. – От звуков этого глубокого голоса по ее коже пробежали мурашки.
– Так вы знакомы? Отлично! – Джесс повернулась к остальным: – Это Ильза. Она присоединяется к нам.
У Ильзы в ушах стучала кровь, она слышала приветствия, но не могла ответить на них. Она была слишком занята рассматриванием Ноя, безуспешно пытаясь понять его настроение.
Ей не пришлось долго ждать.
– Ильза не будет играть, Джесс.
Он подошел ближе. Что он собрался сделать? Прогнать ее подальше от своей семьи? Ее сердце ушло в пятки.
Ной остановился так близко, что Ильза почувствовала, как воздух наэлектризовался. Он сжал зубы, и она почувствовала на себе его пристальный взгляд, который не скрыли даже отражающие очки.
– Я здесь не для того, чтобы…
Тут послышался другой голос:
– Добро пожаловать!
Ильза увидела, как к ним направляется немолодая женщина с седеющими темными волосами и знакомыми чертами лица.
– Мам. – Ной не обернулся. В его голосе послышалось легкое раздражение. – Ты даже не знаешь, кто это. Она здесь не для того, чтобы играть в крикет.
Женщина остановилась рядом с ним и пристально посмотрела на нее. Ильзе показалось, что она видит насквозь все ее попытки выглядеть спокойной и понимает, что на самом деле она нервничает и боится.
– Принцесса Ильза.
Мать Ноя улыбнулась, до боли напомнив Ильзе Ноя таким, каким он был несколько месяцев назад. До того, как все пошло наперекосяк.
– Приятно с вами познакомиться. Лично вы еще красивее, чем на фотографиях в журналах.
– Зовите меня просто Ильза, пожалуйста. – Она чувствовала себя взволнованной. Она ожидала враждебного отношения со стороны Ноя, но доброта его матери заставила ее растеряться. Если бы Ной рассказывал ей об Ильзе, неужели она была бы так приветлива? Или она знала только о слухах о них из прессы?
– А я Джоанна. – Она украдкой взглянула на сына, и Ильза увидела, как Ной чуть наклонил голову, словно давая разрешение. – Не хотите ли присоединиться к нам? Это всего лишь дружеская игра. Скоро будет перерыв на обед. А потом вы сможете поболтать.
Ее великодушие всколыхнуло что‑то в душе Ильзы, и ее эмоции чуть не вырвались наружу.
Она не осмеливалась посмотреть на Ноя, ее чувства были слишком обострены.
– Спасибо, Джоанна. Мне бы этого очень хотелось. Если, конечно, вы не возражаете, чтобы в игре участвовал новичок.
То, что произошло после, стало настоящим откровением.
