Мы извлекаем из нагрудника длинный лук и наполняем его энергией ци, так что паутина не может даже приблизиться к нему. Наше комбинированное ци, золотое с оттенком алого, сияет так ярко, что у нас мерцает в глазах. Мы прицеливаемся.
Император подпрыгивает на своих паучьих лапах и приземляется с сотрясающим землю ударом. Со вздрогнувших деревьев слетает иней, образуя новое облако ледяных кристаллов. Мы шатаемся, едва не теряя равновесие.
Черное озеро позади Императора колышется. Поначалу кажется, будто это обман зрения, но тут студеная на вид вода захлестывает долину, заливая Императора, заливая нас. Вслед за водой наползает холод, способный расколоть металл.
Вода начинает подниматься. Все выше и выше, угольно-черная и блестящая, она принимает округлую форму, почти как…
– Твою мать! – кричит в динамиках Сыма И. – Это еще один хундун-Император!
Наш объединенный разум едва не раскалывается на две исходные половины. Как такое возможно?! Известно, что хундуны типа Вода могут изменять свою форму, но не настолько же!
Каким-то образом Император хундунов развил в себе способности, не поддающиеся нашему разумению. Что еще печальнее, Огонь пасует перед Водой.
– Убейте Императора-Металл! – кричит Сыма И. – Давай, давай, давай!
Наше первое инстинктивное побуждение – убежать.
С громоподобным хлопком крыльев, эхом пронесшимся по долине, мы взмываем в воздух. Нити паутины впиваются в нас, причиняя ослепляющую боль. Мы лихорадочно обливаем все свое тело потоком ци. Туман с шипением отступает. Паутина вздувается, спасаясь от жара, но держится, готовая снова стянуть нас, как только мы остановим излучение. Все равно что в попытках согреться поджаривать самих себя. Долго мы так не протянем.
Образы того, что мы хотели сделать, чего жаждали достигнуть, что хотели изменить, проносятся перед нашими мысленными взорами. Все пошло не так, причем очень быстро. А мы-то думали, что это будет самая легкая часть!
– Красная Птица, куда вы? – хрипло кричит Главный стратег Чжугэ. – Не улетайте! Сделайте что-нибудь! Пожалуйста!
– Нам надо зарядиться!
Мы ищем вулкан – он должен быть неподалеку, – однако бросаем взгляд и на долину, где идет битва.
Наши боевые товарищи, сгрудившись вокруг продолжающего изменяться Императора-Вода, отчаянно бьют, колют, наносят ему удары, хотя хризалиды опутаны паутиной Императора-Металл.
Если мы улетим на подзарядку, то подвергнем смертельному риску всех, особенно пилотов-наложниц, несущих на себе несоразмерное бремя ци. Особенно учитывая, что хризалиды начали бой, уже значительно израсходовав запас ци при переходе через Чжоу.
В нашем соединенном разуме формируется главная идея: самым страшным врагом всегда,
У нас нет времени собраться с силами и нанести удар издалека, поэтому мы метеором падаем вниз, прямиком на Императора-Металл. От неожиданности он оседает на живот, опять сотрясая долину.
– Скажите остальным, чтобы доставили нас потом к вулкану! – ревем мы стратегам, а затем прижимаем ладонь к тому месту, где ощущается пульсация ядра Императора. Направляем туда разряд ци. Энергия выплескивается фонтаном, отражаясь от хундуна, словно струя воды, ударившая в ложку. Нас подбрасывает вверх, но мы, яростно хлопая крыльями, продолжаем извергать поток ци.
В нас втыкаются тысячи клинков, выскочивших из тела Императора. Но мы к этому готовы. Ввязываешься в рукопашную с хундуном-Металл – жди порезов.
Мы излучаем ци всей поверхностью корпуса, как умирающая звезда. Наш дух-металл накаляется, каждая его частичка гладка и подвижна под приливом ци и сохраняет сцепку даже при разрезании. Боевой клич вырывается из нашей глотки. Иней и туман вокруг превращаются в пар, открывая взору поваленные стволы. Деревья воспламеняются под действием излучаемого нами невероятного жара. Мы затягиваем наружные отверстия нашей кабины, и она превращается в прочную металлическую сферу, призванную защитить наши человеческие тела.
Император корчится в нашем ослепительном пламени. Его ноги отталкиваются от склонов долины, он выскальзывает из нашей хватки…
…и тут на периферии зрения вырастает черная фигура.
Мы в панике, думая, что это Император-Вода, но это Черная Черепаха в ее Геройском Облике – массивный воин в гладком черном шлеме и облегающей мышцы броне. Щиты в виде черепашьего панциря, закрепленные на его предплечьях, окружены желтой каймой – сиянием Земли. Черепаха подкрадывается к Императору по горящему горному склону и зажимает своими ручищами две из его шести ног, пригвождая хундуна к месту.
Получив помощь, мы напрягаем все силы, подходя к тому пределу, за которым следует автоматическое отключение. Испепеляем отключающий механизм и продолжаем проводить ци.
«Во имя отмщения».
«За свободу».
