— В письме вы написали, что готовы предложить мне способ отомстить англичанами. Это звучало достаточно невероятно, чтобы я заинтересовался.
— Невероятно? Пожалуй. Но я реалист.
— Тогда зачем вы предлагаете мне несбыточное?
— Великобритания выглядит непреодолимо сильной. Не так ли?
— Именно так.
— История с Калифорнией заставила меня задуматься над этой ситуацией. Представьте, что локомотив разогнался до пятидесяти миль в час, таща за собой здоровенный состав. Представили?
— Ясно.
— А теперь представьте маленький камешек, который попал в цилиндр паровой машины, намертво его заклинив. Что произойдет?
— С камешком? — усмехнулся Корнелиус. — Впрочем, я вас понял. Да, возможно, вы правы. Что конкретно вам нужно от меня?
— Партнерство.
— А еще конкретнее?
— Вы мастер захвата торговых маршрутов. Даже у, казалось бы, непреодолимого противника. Англичане контролируют львиную долю мировой морской торговли. Мне кажется, что им следует поделиться.
— А вы амбициозный молодой человек.
— Наполеон Бонапарт говорит, что в ранце каждого солдата лежит жезл маршала.
— У Великобритании самый сильный военный флот и самый крупный торговый флот. В мире. Причем со значительным отрывом от остальных. Как вы собрались с ними бороться.
— Ближайшая война. Я придумал, как обесценить англичанам весь их военный флот и дать шанс той же Франции. Вообще, чем больше французы дерутся с англичанами на море, тем остальным легче. Сцилла и Харибда в идеале должны жрать друг друга, а не честных людей.
— Что за шанс?
— Новый тип корабля, который отправляет в утиль все их армады боевых парусников. Но пока это совершенный секрет. Я опасаюсь утечки, поэтому никаких лишних сведений.
— Вы уверены в успехе?
— Уверен. Я провел испытания. Такой корабль может выйти против лучшей английской эскадры и избить его словно малышей. При этом стоит недорого. Просто новое поколение военно-морской мысли.
— Хм… интересно.
— Этот шаг обнулит все военные флоты мира и даст всем новый шанс. Англичанам же на время станет не до чего иного. Лет на пять-десять.
— А потом?
— Я выкачу новый корабль. Сразу, как они потратят кучу денег на строительство заведомо устаревших флотов. — улыбнулся Лев Николаевич. — Нет ничего приятнее, чем когда твой враг разоряется. Не так ли?
— О, да. — многозначительно покивал Вандербильт, которого именно такой способ разгрома оппонентов грел больше всего. — Но их торговый флот невероятный по своему размеру.
— Здесь-то мне и нужен ваш талант. Ваш соотечественник Дональд Маккей сейчас строит мне новый корабль. Вроде того, военного. Новая веха, которая во многом обесценивает все старые торговые флоты, делая их малополезными. Хотя это и не так очевидно.
— Вот как? — оживился Корнелиус. — Что это за корабль?
— Что вы знаете о клиперах?
— Быстрые парусники, которые используются для торговли опиумом.
— И чаем.
— Ну это уже так, баловство. — усмехнулся он. — Они и чай-то везут, чтобы не идти порожняком. Основной доход на них делают с опиума. Продали его в Китае, получив за него серебро и на сдачу полные трюмы чая. Ради только лишь торговли чаем их никто бы не стал строить. Они и быстрые-то такие, чтобы пираты не догнали в случае чего.
— Дональд сейчас пытается построить здоровенный парусник, водоизмещение около десяти тысяч тонн, который должен разгоняться как клипер, но иметь большую грузовую вместимость.
— А это возможно?
— Почему нет? — улыбнулся Лев Николаевич. — Если корпус будет достаточно длинный, то острота носовых обводов не так значимо влияет на грузоподъемность. Центральная же часть может вообще приближаться к барже. Главное тут — длина корпуса и высота мачт.
— Сложные задачи.
— Очень сложная. Мы изначально хотели изготавливать все из дерева, но опыты показали высокие риски растрескивания силового набора и чрезвычайный вес мачт с рангоутом. Поэтому Дональд сейчас возится с железным набором, собирая его на заклепках.
— А обшивка?
— Увы… тоже. Из-за этого все затягивается. Хотя Дональд и привлек пару тысяч клепальщиков из Соединенных штатов. В конце концов, корабли из железа начали строить еще в 20-е[1].
— Маленькие.
— А металл есть?
— Есть.
— Хм… Парусник в десять тысяч тонн, идущий со скоростью свыше десяти узлов… хм… А экипаж? Он же будет огромным.
— Нет, если применить механизацию. В первую очередь разные лебедки, включая гидравлические и паровые. Если же дать ему парусное вооружение шхуны, то и того меньше.
— Вы еще не решили — какое оно будет?
— Мы думаем и ставим опыты. Поставили в степи несколько мачт разной высоты и замеряем тягу при разной высоте и разном вооружении.
— В степи?
— Большое открытое пространство. Удобнее просто работать.
— Ясно… хм… такой большой корабль. Он ведь будет неповоротливым. Это риски.
— Поэтому мы на него ставим маневровую паровую машину с подруливающими устройствами.
— Винтовыми? Они не будут мешать ходу под парусами?
