При этом жесте Рэй, Вив и Ловец снова обернулись. И как раз вовремя, потому что среди разговоров и болтовни пронесся крик:
– Офицер на поле!
Как один, почти четыреста курсантов замолчали и поднялись на ноги, отдавая честь в направлении арены. Тишина была настолько абсолютной, что можно было расслышать стук кожаных ботинок по выступам, когда шесть фигур прокладывали себе путь через поле.
Дойдя до центра дуэльного ринга, они встали лицом к лицу, и сталь под их ногами тут же засверкала белым светом.
Через несколько секунд офицеры оказались на одном уровне с нижним рядом трибун, а красный грифон снова разросся и уперся в идеальную поверхность подвешенной голограммы.
– Вольно, курсанты, – разнесся по залу усиленный голос Валиры Дэнт, одной из двух фигур, стоявших впереди остальных четырех. – Займите свои места.
Послышался грохот и шум, когда студенты каждого курса исполнили то, что им было приказано.
– Сегодня мы собрали вас для того, чтобы сделать важное объявление, – продолжила капитан. Карие глаза медленно оглядывали трибуны из-под козырька ее фуражки. – Прошел месяц с начала занятий, и все это время я имела огромное удовольствие наблюдать за тем, как большинство из вас добилось отличных успехов не только в силе и мастерстве пользователей, но и в вашем чувстве собственного достоинства в качестве курсантов Вооруженных Сил Межсистемного Сообщества. Позвольте мне воспользоваться моментом, чтобы поздравить вас с этим и сказать, как сильно я горжусь каждым из вас и вашими усилиями.
Она сделала паузу. Над толпой пронесся рокот признательности.
– Поэтому я думаю, что никто из вас не удивится, когда я скажу вам, что скоро акцент в вашем обучении немного изменится, особенно среди первых курсов. Пришло время подготовки к настоящему симуляционному боевому турниру.
Старшеклассники не выглядели удивленными, но курсанты, окружавшие Рэя и остальных, были явно взбудоражены объявлением.
– Я же говорила! – прошипела Вив, ударяя Рэя по локтю, а затем протягивая руку через него, чтобы проделать то же самое с Ловцом. – Я же говорила!
– Да, да, – с ухмылкой ответил Ловец, не отрывая взгляда от Дэнт и потирая плечо. – А теперь тише. Я хочу ее услышать.
– Через шесть недель состоится первый раунд внутриинститутского СБТ института Галенса, – продолжала Валира Дэнт, не обращая внимания на коллективное волнение первокурсников. – Он будет проходить в течение первых семи недель вашей второй четверти. Однако, как вам известно, я не отвечаю за проведение турнира, поэтому я доверю разъяснительную работу кому-то более компетентному.
Она отступила, сделав жест в сторону другой фигуры, стоявшей рядом с ней: пожилого мужчины в такой же военной форме, как и у нее.
– Для тех, кто его не знает… Позвольте мне представить майора Дирка Риза, который будет заниматься всеми составами и арбитражем на этом мероприятии.
– Спасибо, капитан, – вежливо сказал майор. Когда он занял центральное место, Рэй невольно нахмурился, узнав этого человека. С бритой головой и глубоко посаженными глазами, Дирк Риз был тем самым офицером, который не одобрил его участие в показательном матче на вечере церемонии посвящения.
Внезапно у Рэя появилось плохое предчувствие.
– Как только что сообщил ваш старший боевой офицер, меня зовут майор Дирк Риз. Я являюсь координатором и верховным арбитром симуляционных боевых турниров Галенса, включая внутриинститутские. Большинство из вас уже знакомо с этим событием, но я все же освящу его подробнее для пользы наших первокурсников.
Риз повернулся к восточной секции. Рэй видел, что его мрачный взгляд сурово сканирует молодых курсантов.
– Внутриинститутский СБТ – это турнир с двойным отбором, в котором должны участвовать все студенты. Он закончится, когда из каждого курса будут отобраны шестнадцать человек. Они будут представлять этот институт на отборочном турнире девятого сектора. На второй неделе октября вы получите уведомление о времени и дате вашего первого матча, который состоится здесь, на поле арены.
Риз поднял обе руки, чтобы обозначить массивное пространство для войнодромов, которое простиралось к северу от возвышающейся платформы, на которой стоял он и другие офицеры.
– По его итогам будут составлены пары. Все зависит от результатов ваших поединков. У каждого курсанта будет как минимум два боя, но это произойдет только в том случае, если вы проиграете оба первых матча. Если вы победите в четырех матчах, – он поднял руку, и Рэй увеличил его изображение с помощью своего НОЭП, чтобы разглядеть четыре пальца, поднятых над УБУ из серо-зеленой стали с бледно-желтым высетриумом, – то пройдете в следующий тур. Если же вы проиграете, то получите возможность провести до семи матчей в течение семи недель и все же пройти пройти отборочную квалификацию.
Майор сделал паузу и бросил взгляд через плечо на одного из четырех младших офицеров, стоявших в строю за ним и Валирой Дэнт. В тот же миг НОЭП женщины вспыхнул, и круг командной битвы под подвесной платформой засветился зеленым. Мгновение спустя вся остальная часть войнодрома за его пределами вспыхнула синим.
