– Э… Да, сэр, – неуверенно ответил Рэй, немного растерянно стоя на верхней ступени лестницы. – Значит, мне назначен напарник? У меня сложилось впечатление, что я смогу использовать только симуляции…
Прапорщик сделал паузу, оглядывая его, и протянул руку к дверной ручке.
– Назначен? Нет. Мы не назначаем напарников. Ваш прибыл некоторое время назад. – Он оглядел Рэя с ног до головы, затем нахмурился и уже не так официально добавил: – Должен сказать… Хотя… Многие были удивлены, когда она появилась.
– Что вы?.. – начал было Рэй, но тут дверь открылась, и комната за ней вспыхнула достаточно ярко, чтобы он смог охватить все одним взглядом.
Четыре дуэльных поля стандартного размера занимали всю площадь массивного открытого зала. Каждое – один угол помещения. Между ними оставалась буферная зона. Потолок был низким, даже ниже, чем в восточном и западном центрах. Его пересекали десятки светильников, освещавших каждый уголок пространства, словно офицеры надзора, стоявшие у каждой стены, которую Рэй смог разглядеть. Так, будто бы хотели лишить любого, кто попытается укрыться, малейшей тени.
Три поля уже использовались, окрашиваясь в стандартный нейтрально-белый цвет плоского тренировочного кольца. Двое второкурсников – рапира и лансер, которых можно было узнать по красно-зеленому цвету их боевых костюмов под устройствами, – заняли по одному полю и двигались в дугообразных пятнах напротив множества симуляционных противников, которые выглядели более реалистично, чем проекции боевых искусств, с которыми Рэю приходилось сражаться в последние месяцы в Грандкресте. На третьем поле два третьекурсника во впечатляющих УБУ по всему телу сражались так яростно, что Рэю потребовалось мгновение, чтобы различить тяжелый топор, дробителя и меч и щит фаланги.
А на краю четвертого поля – ближайшего к двери, через которую сейчас Джетсон вел Рэя – стояла Ария. Ее рыжие волосы уже были убраны в бойцовский пучок, браслеты Ипполиты сверкали зеленым светом. Она стояла опустив руки и наблюдала за тем, как они входят.
– Привет! – радостно сказала она, как будто в ее появлении не было ничего странного. – Рада видеть, что тебя еще не отметелили.
Рэй, в свою очередь, мог только хватать ртом воздух, глядя на нее, но ничего не понимая. Как, во имя МОСГа, ей удалось все это провернуть? Убедить Риза дать ей разрешение…
– Напоминаю, что курсант Уорд привлечен к дисциплинарной ответственности за нарушение студенческого кодекса, курсант Лоран, – твердо произнес прапорщик Джетсон. – Вы здесь для тренировки, а не для балагана. Приберегите свои шуточки до его освобождения, будьте столь любезны.
– Ах… – Ария слегка покраснела и коротко отдала честь мужчине. – Да, сэр. Простите, сэр.
Джетсон кивнул, а затем посмотрел на Рэя.
– Как я уже сказал, у вас есть время до десяти вечера. Все присутствующие здесь являются пользователями в или а-ранга. У вас есть разрешение запросить фидбэк и инструкции, если вы этого хотите. Когда время подойдет к концу, вас известят.
Затем, прежде чем Рэй смог поблагодарить молодого человека, он ушел и занял свободное место вдоль ближайшей стены, так что теперь четыре офицера исправительного учреждения в общей сложности стояли и молча наблюдали за тренировкой.
Решив, что он предоставлен сам себе, Рэй поспешил к Арии.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он быстрым шепотом, не желая, чтобы его ругали за задержку. – Как ты заставила Риза дать тебе разрешение?
Румянец смущения еще не совсем покинул щеки Арии, но ей все равно удалось озорно улыбнуться.
– Не скажу. Девушка должна оставаться загадкой.
– Ты продала свою душу, не так ли? Другого объяснения нет.
Ария хихикнула.
– Конечно. На этом и остановимся. А теперь давай, а то из-за тебя на меня опять накричат.
Действительно, несмотря на сжатость их реплик, Рэй видел, что глаза каждого офицера надзора, включая Джетсона, с неодобрением устремлены на них.
– Тебе доступно управление полем?
Ария кивнула. Со вспышкой ее НОЭП покрытие под их ногами засветилось белым светом, а затем поднялось на метр от земли.
– Стандартное НФУ? – спросила она, когда небольшое меню опций прокрутилось на ее нейрорамке.
– Да. У меня такое чувство, что наши зрители не обрадуются, если мы попробуем что-нибудь навороченное.
Ария кивнула, быстро выбрав нескольких опций.
– Вряд ли после этого у меня будет мало возможностей, так что это, вероятно, хороший выбор.
Красный стартовый круг позади нее начал светиться на фоне белизны сплошной голограммы под ногами, но Рэй слишком пристально смотрел на девушку, чтобы это заметить. Он озвучил вопрос как раз в тот момент, когда свет НОЭП исчез из ее глаз.
– Ария… Серьезно… Что ты сделала?
Улыбка Арии немного спала, когда она встретилась с его взглядом. Похоже, она собиралась что-то сказать.
К сожалению, именно в этотм момент они явно исчерпали лимит терпения сотрудников исправительного учреждения.
– Вы двое! – рявкнул Джетсон. – Если вы собираетесь заниматься только тем, что стоять и болтать всю ночь, я удалю вас обоих и лишу Уорда привилегий на тренировки до конца его пребывания на гауптвахте!
