Существа хлынули из отверстий в безумном порыве крыльев: чешуйчатые, пернатые, пушистые и гладкие. Они были похожи на драконов, или крылатых драконов или чудовищных птиц, хаотичную массу крыльев, когтей и зубов. Ни один не был похож на другого. За исключением одного. Их грудные клетки были открыты, и там, где должны были быть сердца — зияла пустота, черная дыра, заполненная звездами и чернотой. Существа вскрикнули от глубокой раны, вопя голосами, которые, казалось, эхом отзывались сквозь пустоту времени, и бросились атаковать с неба.
Я достал свой меч, пораженный тем, насколько холодной была рукоятка и взмахнул им, отрубив длинную и тонкую шею первого существа. Оно завопило и рухнуло на самого себя. Казалось, что отверстие в его груди затягивало его самого внутрь. Его собственная черная дыра всосала кричащее существо. Я отпрыгнул назад, когда остальная часть стаи внезапно полетела на меня, и споткнулся. Мои ноги были тяжелые от холода, и одно из существ подлетело, зацепив когтем мое плечо, оставляя глубокую рану вдоль груди. Сильная боль пронзила меня, настолько сильная, что я сжал зубы, чтобы удержаться от крика. Мое тело перестало двигаться как раньше, слишком неуклюжее и неповоротливое, словно принадлежавшее кому-то еще. Другое существо бросилось на меня. хлестнув по лицу и оставив глубокие раны от когтей вдоль моей щеки. Я отступил.
Полуослепленый болью, я покачнулся, поднимая руку, чтобы метнуть град ледяных кинжалов в этот рой. В любом случае, это должно было бы, по крайней мере, замедлить их. Но когда я занес руку, как делал тысячи раз прежде, ничего не произошло. Только несколько крошек льда, вместо смертельного шквала, к которому я привык. Ошеломленный, я попытался притянуть чары из воздуха, как делал всегда.
Ничего. Ни чар, ни магии, ни водоворота эмоций или цветов. Я почувствовал сильный приступ ужаса и утраты. Отступая, я пытался подумать. Связали ли меня в этом месте, заперев мои чары? Была ли здесь печать, предотвращающая использования волшебства? Я с ужасом понял, что это не было ни тем, ни другим. Даже с помощью связывания или печати, я смог бы ощутить свои чары. Сейчас же я чувствовал только пустоту. Как будто я никогда и не владел волшебством.
В долю секунды, когда я ослабил защиту, одно из существ с рычанием атаковало меня, опрокинув нас обоих на землю. Я почувствовал клыки в плече. Вонзив свой клинок в его горло, погружаясь в забвение. Другие существа уже роились вокруг меня, вопя, хватаясь когтями, кусаясь и пинаясь. Я сделал выпад мечом, занося оружие в диком вихре, и несколько существ исчезли внутри самих себя. Но их всегда становилось все больше. Разрывая и метая, почти в бешенстве, они наступали, их пронзительные крики разносились вокруг меня. Я почувствовал, как челюсти раздробили мне руку, а когти вцепились в живот, разрывая его. Почувствовал, как отрывают мою плоть, и моя кровь брызжет в воздух, стекая на землю. Я попытался встать, последний раз принять бой, жить, но боль внезапно застила мое зрение красно-черной пеленой. И больше ничего.
А ЗАТЕМ, ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ. Я лежал на холодном каменном полу замка, целый и невредимый. Хранитель пристально взирал на меня сверху вниз. Уголком глаза я увидел Пака и Ариэллу, смотревшие с тревогой. Но боль, идущая от каждой части тела, мешала сосредоточиться на чем-либо.
– Я потерпел неудачу. — Слова отдавали горечью во рту, груз на сердце грозил раздавить меня. Но Хранитель покачал головой.
– Нет. Вам не суждено было пережить это, рыцарь. Даже если бы вы перебили первую волну, они все равно продолжали бы прибывать. Не важно, чтобы вы сделали, или сколько времени вы бы противостояли им, в конце они все равно бы разорвали вас на клочки.
Я хотел спросить почему. Почему меня пожалели? Почему я был все еще жив? Но сквозь боль, замешательство и шок оттого, что не умер, я чувствовал как у меня кружилась голова от всего, что только что произошло. Странность собственного тела, ставшего внезапно слабым и неуклюжим, отказывающееся двигаться, как прежде. Ослепляющая боль и агония, от которых я не мог закрыться, как обычно. И полная пустота, которую я почувствовал, когда попытался использовать чары. Это было хуже всего.
– Это то, как ощущается тело смертных, — продолжал Хранитель, как будто читая мои мысли. — Для человека физически невозможно двигаться, как вы. Их тела неуклюжи и легко устают. Они восприимчивы к холоду, слабостям и боли. Они не могут притягивать на помощь волшебство. В конечном счете, они довольно-таки обыкновенны. Сила — первое, с чем вам придется расстаться, если хотите получить душу.
Хранитель на мгновение замолчал, давая время переварить полученную информацию. Я мог только лежать, тяжело дыша, покуда мой разум восстанавливался от шока.
– Первое испытание окончено, — провозгласил Хранитель. — Приготовься, рыцарь. Второе начнется на рассвете.
Когда он исчез, Ариэлла подбежала и присела около меня.
– Ты можешь встать?
