Слишком поздно. Ослепительная вспышка света, и я оказался где-то в другом месте.
Глава 18
Голоса прошлого
Я поднял голову, стоя преклонив колено перед троном Маб, увидев улыбающуюся мне королеву.
– Ясень, — промурлыкала Маб, жестом указывая подняться, — мой любимый мальчик. Ты знаешь, почему я позвала тебя сюда?
Я стоял настороженный. Я научился никогда не доверять Маб, когда она использовала слово «любимый». Я видел, как она называла кого-то любимым прямо перед тем, как заморозить их заживо, «чтобы навсегда запомнить их такими». Чаще всего это была уловка, чтобы разжечь зависть у моих братьев и заставить нас соревноваться друг с другом. Ее это очень забавляло и усложняло жизнь мне. Рябина каждый раз обижался, когда я был ее любимым сыном и наказывал меня за это всякий раз, когда удавалось.
Вставая, я почувствовал сверлящий взгляд Рябины, но проигнорировал его, все еще смотря на королеву.
– Я не знаю, королева Маб. Но каковы бы не были ваши причины, я подчинюсь.
Ее глаза заблестели.
– Всегда такой формальный. Разве трудно улыбаться мне хотя бы изредка? Рябина не боится смотреть мне прямо в глаза.
Рябина при дворе был намного дольше, чем я, воспитываясь, как ее советник и доверенное лицо. Он также разделял ее злобное чувство юмора. Но я никоим образом не мог сказать ей этого, поэтому я выдавил подобие улыбки, которая, казалось, удовлетворила ее. Она снова расположилась на своем троне и посмотрела на меня в почти нежной манере, затем жестом указала на что-то позади меня.
Пара Зимних рыцарей в ледово-голубых доспехах шагнули вперед, что-то волоча между собой, и швырнули к ногам Маб. Древесная нимфа, изящная и с коричневатой кожей, с заостренным лицом и ежевикой в длинных зеленых волосах. Одна из ее ног была сломана, хрустнув, словно сухая ветка и свисала под необычным углом. Она застонала, находясь едва в сознании, отползая по полу подальше от подножия трона.
– Это существо, — произнесла Маб, пристально посмотрев вниз на изуродованное, жалкое тело, — и несколько из ее друзей напали и убили одного из моих рыцарей, в то время когда они патрулировали границу Дикого Леса. Рыцарям удалось поймать только эту, все остальные ускользнули в Дикий Лес и сбежали. Такое нападение не может оставаться безнаказанным. Но она отказывается раскрыть местонахождения ее родной поляны. Я надеялась, что ты, так много времени проведший охотясь там, знаешь, где найти их.
Я взглянул вниз на нимфу, которая ползла по полу и потянулась ко мне.
– Пощадите, — прошептала она, хватаясь за мои сапоги. — Пощадите, милорд, мы только пытались спасти нашу сестру. Рыцарь… рыцарь… нападал на нее. Пожалуйста… мои друзья… моя семья. Королева убьет их всех.
На мгновение я заколебался. Я не сомневался в ее словах. Рыцари были холодными и жестокими, берущими все, что захотят. Но нападать на слуг Зимнего Двора было преступлением, наказуемым смертью. Маб убила бы всю семью нимфы, если бы их нашла. Я, конечно, не мог лгать, но были и другие способы обойти правду.
– Принц Ясень, — голос Маб изменился. Перестав быть любезным и дружественным, в нем послышались опасные нотки предупреждения. — Полагаю, я задала тебе вопрос, — продолжала она, в то время как нимфа схватилась за подол моего плаща, моля о милосердии. — Ты знаешь местонахождения этих существ? Да или нет?
Ясень, что ты делаешь? Сжав кулак, я отпихнул нимфу сапогом, игнорируя ее крики боли. Милосердие было слабостью, а я был сыном Королевы Темного Двора. В моей крови не было никакого милосердия.
– Да, Ваше Величество, — сказал я. Нимфа рухнула на ледяной пол в рыдании. — Я видел это племя прежде. У них есть колония на краю Ежевичного Леса.
Маб улыбнулась.
– Превосходно, — проскрежетала она. — Тогда ты поведешь войско туда сегодня ночью и уничтожишь их. Убей их всех, сруби их деревья и сожги их поляну до основания. Я хочу, чтобы ничего не осталось, ни травинки. Покажи пример для тех, кто захочет бросить вызов Зимнему Двору, ясно?
Я склонил голову. Вопли и крики нимфы пронзили воздух.
– Как скажите, моя королева, — пробормотал я, отступая. — Все будет сделано.
ЛЕСНОЙ ЭЛЬФ УСТАВИЛСЯ НА МЕНЯ, сжимая посох. Страх явно читался на его морщинистом лице. Здесь, в предместье Дикого Леса и Тир-На-Ног, жило маленькое эльфийское племя. Они были простыми охотниками — собирателями. К ним не часто заглядывали посетители, особенно из Темного Двора. И особенно принцы Зимнего двора собственной персоной.
– Принц Ясень? — Он натянуто поклонился и я разок кивнул. — Это… неожиданность. Чем мы обязаны честью, ваше высочество?
– Я здесь от имени королевы Маб и война по имени Хофорн, — формально ответил я. Его густые брови поднялись. — Это имя знакомо вам?
– Хофорн? — Лоб старика наморщился. — Да. Хофорн отправился на поиски, чтобы стать самым сильным древесным эльфом в Диком Лесу. Откуда вы его знаете?
Я вздохнул.
