Однако это была только игра. Я, возможно, имитировал слова и жесты влюбленного, но чувства, как учили меня при Зимнем Дворе, были слабостью. И когда полная луна взошла над деревьями в последнюю ночь игры, я знал, что она была моей.
Она нетерпеливо пробиралась сквозь траву под бледным светом полной луны, так сильно стремясь достигнуть ручья, что несколько раз спотыкалась и оказывалась распростертой на земле. Она ни разу не оглянулась в сторону деревушки, несмотря на необычное время, в которое я попросил встретиться. Несколько дней назад она, возможно, не подумала бы о встрече с незнакомцем наедине в лесу посреди ночи. Но сейчас она с нетерпением пробиралась вперед без каких-либо сомнений. Она доверяла своему принцу, полностью и безоговорочно. Вот что любовь делает со смертными.
Я затаился на несколько минут, наблюдая, как она добралась до ручья и пристально озиралась в поисках моей тени. Конечно, она не могла видеть меня, даже притом, что я стоял всего в нескольких футах от ручья. Под занавесом чар и невидимый, просто еще одна тень от деревьев. Я наблюдал за ней. Хотя ее рвение вскоре перешло в беспокойство из-за моего отсутствия, и она начала ходить взад-вперед у ручья, разыскивая меня, ее уверенность ни разу не дрогнула, не обратилась в сомнение. Глупая смертная.
Наконец, когда она была почти на грани слез, я скинул чары и выступил из-за деревьев. Она ахнула и мгновенно засияла, глаза светились любовью. Но я не пересек ручья и не подошел к ней. Симулируя горе, я стоял на противоположном берегу, позади меня был лес. Я одарил ее нежной улыбкой.
– Прости меня, что опоздал, — проговорил я, добавляя некую толику раскаяния в свой голос. — Но я хотел увидеть тебя в последний раз. Боюсь, это будет наша последняя встреча. Я осознал, что мы из двух разных миров. Я не смогу дать тебе жизнь, которую ты хочешь. Ты добрая и красивая, я бы только отнял это. Поэтому будет лучше, если я уйду. После сегодняшней ночи, ты больше меня не увидишь.
Результат был ошеломительным, как я и предвидел. Ее глаза наполнились слезами, руки взлетели к лицу, прикрывая в ужасе рот.
– Нет! — ахнула она, паника зазвенела в ее голосе. — О, нет! Пожалуйста, ты не можешь! Что… я буду делать… если ты уйдешь? — И она упала, сотрясаемая рыданием.
Я скрыл улыбку и перешел через ручей, заключая ее в свои объятия.
– Не плачь, — прошептал я, поглаживая ее волосы. — По-правде, так будет лучше. Твои люди никогда не примут меня — они прогонят меня железом и факелами, сделаю все возможное, чтобы убить меня. Они сделают это, чтобы защитить тебя. С моей стороны эгоистично встречаться с тобой таким образом.
Бринна всхлипнула и пристально посмотрела на меня, уродливое безысходное отчаяние смешалось с яростной решимостью.
– Мне все равно, что говорят другие! Забери меня с собой. Я сделаю все, что ты захочешь. Просто не покидай. Я умру, если ты уйдешь!
Мы обнялись, девушка облокотилась мне на грудь, ее аура из чар мерцала вокруг нас. Наконец, я отстранился, вглядываясь в ее глаза.
– Ты любишь меня, Бринна?
Она без колебания кивнула.
– Всем сердцем.
– Ты сделала бы все что угодно ради меня?
– Да, — она ухватилась за мою рубашку. — Все что угодно, любимый. Проси.
Я отошел за забор, пока тени деревьев не упали мне на лицо.
– Тогда пойдем, — прошептал я, протягивая ей руку. — Пойдем со мной.
И я ждал. Ждал, чтобы увидеть, как она в мгновение забудет о годах воспитания, страха и назидательных историй, бесчисленных предупреждениях о прекрасном принце, заманивающем в лес.
Она не колебалась. Даже не бросив прощального взгляда на деревню, она шагнула вперед, вложив свою руку в мою, одарив меня искренней улыбкой, искрящейся доверием. Я улыбнулся в ответ и повел ее в лес.
– КУДА МЫ ИДЕМ? — спросила она немного позже, все еще держа мою руку. Мы спешили сквозь деревья. Тени цеплялись за нас, а ветви тянулись скрюченными когтями, стараясь поймать ее за одежду. Они знали, что человеку здесь было не место. Но Бринна оставалась в блаженном неведении, счастливая оттого, что находилась со своим принцем, даже когда он тянул ее через темный лес, где каждое дерево враждебно принимало ее присутствие.
– Увидишь, — ответил я, ловко проводя ее мимо колючих кустов, маячащих на ее пути. И так как я знал, что она продолжит приставать ко мне с расспросами, пока я не сдамся, я добавил. — Это — сюрприз.
Блуждающие огоньки тянулись за нами, проглядывая сквозь деревья, пытаясь привлечь ее внимание. Я взглянул на них, и они улетели дальше, слабый смех разносился сквозь ветви. Гоблин поднял бородавчатую голову и впился в нас взглядом сквозь кусты, проводя черным языком по острым зубам, но не посмел приблизиться. Бринна казалась, не видела ничего из этого, тихо щебеча, следуя за мной по лесу.
