Сначала воцарилась глубокая тишина. Потом над ледяным городом прокатился протяжный, исполненный невыразимой муки стон. Невесть откуда появились мириады птиц, похожих на чаек, но с крючковатыми хищными клювами. Суматошно хлопая крыльями, они закружились над головами сгрудившихся людей, скрипуче стеная. Некоторые попробовали спуститься пониже, то ли чтобы рассмотреть пришельцев, то ли чтобы напасть на них… Однако, прикасаясь к световым нитям, птицы вскрикивали, возникало облачко золотого огня, и лишь горстка невесомого праха разлеталась в стороны.
— Говорят, что чайки — это души погибших моряков, — глухо пробормотал Дъярв. — Интересно было бы узнать, чьи души оделись в эти перышки?
А Рюби все творила заклинание.
Птичьи крики заглушил громовой раскат, все ледяные горы разом покрылись сетью трещин, начали рассыпаться. Хани дернулся — он вдруг подумал, что сейчас их засыплет грудой битого льда и лишь сотни лет спустя кто-нибудь откопает замерзшие тела. Но раскрошенный лед, вместо того чтобы падать вниз, начал подниматься вверх. С шипением и свистом вырастали гейзеры ледяной пыли. Потом все вокруг затянула неистовая метель, ослепив и оглушив людей.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Снова сквозь клочковатые тучи, ползущие по низкому светло-голубому небу, проглянуло неяркое солнце. И люди дружно вскрикнули.
Мгновение назад они стояли в заснеженном ледяном каньоне, а сейчас… Сейчас они оказались на городской площади! Ее брусчатка была вытерта и выкрошена. Дома, обступившие площадь, время тоже не пощадило. Камни были источены и изглоданы, оконные проемы зияли черной пустотой.
— Как ты это сделала? — выдавил Дъярв, совладав с изумлением.
— После гибели Хозяина Тумана сломать наложенное им заклятье было не слишком трудно, — слегка пренебрежительно ответила Рюби. — Тем более что владыка этого города мертв уже дважды.
— Дважды? — не понял Дъярв.
— Да.
— И что это за город? — продолжал допытываться он.
— Бывшая столица бывшего королевства Скъельдингов. Когда-то полмира трепетало при одном упоминании ее имени, а нынче оно не сохранилось даже в легендах.
— Ты не знаешь, как назывался город? — недоверчиво приподнял брови Хани.
— Да, — спокойно подтвердила Рюби. — Но скоро мы увидим того, кто это знает, хотя он вряд ли скажет. Так что придется новым хозяевам дать городу имя.
— Новым хозяевам? — Дъярв закрутил головой, точно собирался найти этих самых хозяев.
Рюби чуть улыбнулась.
— Этот город принадлежал вашему народу и будет принадлежать вновь. Думать о названии придется именно тебе.
— Мне? — По лицу Дъярва отчетливо читалось, что ни о чем подобном он не мечтал и думать и что думать для него — занятие не вполне привычное.
— Конечно, — кивнула Рюби. — Ведь никто больше не собирается вмешиваться в вашу жизнь.
Однако Хани заметил, что, говоря это, Рюби тревожно оглядывается, словно боится появления неведомого врага.
Вдруг гнилостное дыхание прокатилось по улице, будто распахнули сырой погреб.
— Ошибаешься, — прошелестел далекий голос, похожий на эхо.
— Король! — догадался Хани.
Невидимка рассмеялся.
— Это я, Скъельд Кровавый. Вы слишком рано вздумали предъявлять права на владения Скъельдингов! Ты полагала, что, убив меня второй раз, навсегда избавилась от наследника династии? Как бы не так! Ты права, я не скажу, как назывался город, ибо он умер вместе со мной и не следует тревожить прах умерших. Если вы хотите завладеть городом, вам придется еще раз сразиться со мной, убить меня в третий, четвертый, десятый раз! Иначе я снова и снова встану на вашем пути.
— А вот здесь ошибаешься ты. — Рюби не стала скрывать насмешку. — Ты больше не восстанешь из бездны, тебя породившей. Я не буду предлагать тебе убраться, потому что ты должен исчезнуть навсегда. Ты обречен и сейчас погибнешь в третий, и последний, раз. Получше запомни этот мир перед бесконечным мраком!
Призрак вновь засмеялся, но в его голосе уже не слышалось уверенности.
— Ты напрасно стараешься запугать меня.
— Никто и не собирается заниматься подобной ерундой, — отрезала Рюби. — Хозяин Тумана мертв, его чары рассеялись навсегда. Скоро падет и тот, кто его направлял. Но ты последуешь за бывшим хозяином немедленно.
Опять зашуршал ветер, захлопали невидимые крылья, и туг же раздался крик отчаяния, ярости и боли.
— Не пытайся вырваться из сети, — скучно произнесла Рюби. — Лучше прими какое-нибудь подходящее обличье, чтобы мы смогли прикончить тебя. Не тяни время попусту.
Только сейчас Хани обратил внимание, что ледяная метель не уничтожила световую сеть над площадью и цветной узор на брусчатке.
— Выходи, негодяй! — крикнул он, поднимая меч. Словно сгусток тьмы рухнул на камни мостовой.
— Вот человек, который нужен мне! — взревел призрак.
Хани отступил на шаг. Он был готов сражаться с мертвецом в любом обличье, но не в виде черной кляксы. Что с нею делать?
Постепенно бесформенное черное пятно вытянулось вверх. Теперь оно напоминало силуэт человека, закутанного в длинную, до пят мантию. Над чернотой зажглось бледное желтое кольцо.
