— Все равно это загадка, — возразила Рюби. — И не на все загадки имеются ответы.
— Поменьше бы таких… загадочек. — Хани покосился на череп чудовища.
Но тут они спохватились.
— Кто же помог нам? — спросил Хани, оглядываясь по сторонам.
— Вот он, — указал Дъярв, болезненно морщась: похоже, зверь помял его довольно сильно, хотя в горячке схватки Дъярв этого не замечал.
Поодаль, мягко щуря яркие зеленые глаза и придерживая лапкой подрагивающий хвост, старательно чистил роскошную черную шубку изящный зверек.
— Соболенок?! — воскликнула Рюби.
— Маленький, а смелый, — удивился Дъярв.
Соболенок, услыхав его слова, негодующе фыркнул.
— Все равно не понимаю, — помотал головой Хани. — Ведь даже волшебные мечи не могли ранить эту тварь!
— Очень просто, — пожала плечами Рюби. — Ведь он повелитель всех зверей и птиц. Было б странно, если бы ему не покорился хоть кто-то, пусть даже такой огромный и свирепый.
— Значит, он может справиться и с Орком Великим? — уточнил Хани.
— Вот здесь ты ошибаешься. Орк Великий — порождение мрака, он не принадлежит ни к живым, ни к мертвым. Значит, и Соболенок не властен над ним.
— Жа-аль, — разочарованно протянул Хани.
Соболенок тем временем закончил прихорашиваться и стремительно взлетел на плечо к Рюби. Он сунулся мордочкой к самому ее уху и, кажется, что-то сказал ей. Хани пожелал было принять участие в беседе, но Рюби так на него глянула, что юноша отступил. Он лишь проворчал обиженно:
— Не очень-то и нужно было…
Однако, отходя, неласково глянул на Соболенка.
Разговор не затянулся. Соболенок бесшумной черной змейкой скользнул прочь и скрылся в ветвях раскидистых елей. Рюби направилась к своим спутникам, вид у нее был довольно мрачный.
— Мы совершенно напрасно спешили, — недовольно сообщила она. — Нам придется сделать остановку, и боюсь, что долгую.
— Зачем? — не понял Дъярв. — Ведь мы даже не вступили на земли Безымянного, что может задержать нас здесь?
— А вот это? — Хани кивнул в сторону уродливого черепа. Он начал догадываться, о чем пойдет речь.
— Теперь мы будем настороже, — немного хвастливо ответил Дъярв. — Мы позволили себе расслабиться после битвы, больше это не повторится. Никакому чудовищу теперь не застать нас врасплох.
— А если встретится кто-нибудь еще более опасный? — спросила Рюби.
— Значит, ты предлагаешь, прежде чем двигаться дальше, заняться очисткой леса? — спросила Ториль.
— Да.
— Стоило так бежать… — недовольно проворчал Дъярв.
— Ведь ты сам не захочешь, чтобы в решающий момент в битве под стенами Железного Замка тебе в спину ударили какие-нибудь твари, — заметил Хани. — Битву с Лостом ты оправдывал именно так.
— Ты прав, — согласился Дъярв.
— Из-за этого не стоит беспокоиться, — подчеркнуто равнодушно заметила принцесса. — Ведь в самом Железном Замке таятся силы, куда более могущественные, чем те, что могут встретиться в лесу. Причина иная. Трудами Лоста из прошлого вызваны силы, враждебные всему живому. Они могут утянуть за собой в прошлое весь мир. Вот почему мы должны действовать, и как можно скорее. Неизвестно, насколько затянется осада Железного Замка. Сил у Безымянного предостаточно, он начеку, в отличие от Хозяина Тумана, и застрять мы можем надолго.
— Не хотелось бы, — в тон ей отозвался Хани.
Ториль негодующе покосилась на него, но согласилась:
— Не хочется. Однако сие зависит не только от нас.
— И это еще не все, — добавила Рюби. — Если вы помните, я говорила, что черные силы можно одолеть лишь в союзе с природой. Вот с этим самым лесом. — Дъярв изобразил на лице непонимание. — И если мы хотим получить помощь, то сами должны оказать ее.
— Торгуются? — неодобрительно выпятил бороду Дъярв. — Ты — мне, я — тебе. Не люблю такого.
— Просто если мы не поможем сегодня, завтра некому будет помогать нам, — вздохнула Рюби.
Действительно, в заснеженном лесу встречались очень странные обитатели. Хани только вздрагивал при виде какого-нибудь особенно омерзительного чудища. Сам лес тоже переменился. Хорошо, что морозы сковали льдом многочисленные болотины, иначе пройти было бы просто невозможно. Под ногами похрустывал лед. Стволы деревьев заросли бледно-зеленой гнилью…
Но по сравнению с Большим Болотом промерзший лес был полон жизни. Хани убедился в этом, когда одна из кочек вдруг вывернулась из-под ног и он кувырком полетел в сугроб. «Кочка» превратилась в нечто вроде расплющенного крокодила, зелено-коричневого, с пупырчатой кожей. Зубы у твари тоже оказались крокодильи. Она так лязгнула ими, что Хани без всякой помощи стрелой вылетел из сугроба.
Хорошо еще, эти странные и противные твари были малоподвижны и вялы — холод плохо действовал на ящеров, и световой бич исправно отправлял одного за другим в их собственный мир. Рюби объяснила, что силы первоэлементов стремятся восстановить натуральный порядок. Вызванные из миллионнолетней дали злым колдовством, жуткие твари непрочно держатся в настоящем, достаточно небольшого толчка — и они проваливаются обратно, к себе. Но следует прилагать усилия нескольких первоэлементов; соберись они все — вообще не возникло бы никаких проблем.
