— Нам не совладать с чудищем, — быстро сказала Рюби. — Это плоды волхований Лоста. Дурак пытался остановить время, но в результате смешал прошлое и настоящее. Чудища давно минувших эпох сторожили его владения.
— А где Восьмикрылый? — возмутился Хани. — Ведь он обещал помогать!
— Похоже, это препятствие он считает пустяком, — криво улыбнулся Дъярв. — Думает, что справимся сами.
Зверь зарычал и взмахнул лапой. Хани стремительно ударил его мечом, однако лезвие, разрубавшее лучшую сталь, отскочило от шкуры чимисета, а длинные когти чудища царапнули Хани по щеке и плечу. Стой зверь хоть на локоть ближе — удар оказался бы смертельным. Несколько воинов, совладав с первым испугом, кинулись на него с разных сторон, однако чимисет с хриплым рычанием расшвырял их, ранив и покалечив.
Но нападение задержало его, и Ториль успели оттащить подальше. Дъярв избавился от едва не предавшего его Черного Меча и прибежал, сжимая голубой.
Зверь вновь негромко рыкнул, и Хани показалось, что в ехидной ухмылке чудища он различает знакомую гримасу Хозяина Тумана.
— Бежать? — вполголоса торопливо спросил Дъярв. — Бессмысленно, бесполезно и позорно. Лучше я умру здесь.
Но чимисет почему-то остановился. Лишь теперь Хани заметил, что сияние трех мечей сплелось в многоцветный пестрый шнур, и чимисет явно сторонится его. Когда он сказал об этом, Дъярв кисло усмехнулся.
— Если он неуязвим для меча, то для света…
В это мгновение зверь с быстротой молнии проскользнул мимо них и набросился на группу воинов. Раздались отчаянные крики, звон мечей… а потом хруст разгрызаемых костей… Когда чимисет повернул к ним измазанную морду, Хани стошнило.
— И все-таки давайте попробуем, — твердо сказала Рюби. — Дайамонд знал, как бороться с выходцами из мертвых эпох, я могу лишь предполагать, но попытаться следует.
Они втроем попробовали слаженно взмахнуть мечами, чтобы цветной шнур хлестнул чимисета. Однако синхронности не получилось, и зверь легко уклонился от неуклюже мотнувшегося огненного шнура. В его фиолетовых глазах возникли красные точки, а рычание становилось все злее.
Сколько времени продолжалась опасная игра, трудно сказать — в бою один миг часто растягивается на целую эпоху. Хани успел заметить — там, где цветной шнур касается деревьев-уродцев, они мгновенно истаивают зеленым дымком. Он хотел было поделиться своим открытием, недаром ведь зверь так избегал огненного луча, но не успел.
Чимисету опротивела игра в пятнашки, и он бросился в атаку. Троица за это время заметно устала и начала действовать вразнобой. Цветная плетка распалась на три отдельных луча — зеленый, красный и бледно-голубой. Хищник, не обращая на них ни малейшего внимания, ударил Хани плечом так, что тот отлетел в сторону. Рюби отскочила сама, но Дъярв замешкался. Зверь опрокинул его наземь, выбил из руки меч и норовил вцепиться северянину в горло. Только исполинская сила Дъярва позволяла ему кое-как удерживать морду чимисета, но зверь одолевал. Еще немного…
Хани с гневным криком ударил зверя мечом по спине, и вновь лезвие отскочило. Хищник просто не заметил его стараний.
Но в тот момент, когда смерть Дъярва уже казалась неотвратимой, чудовище неожиданно опрокинулось на спину с диким воем, едва не раздавив Хани. Чимисет катался по земле, беспорядочно молотя огромными лапами.
Помятый, полуоглушенный, но не растерявшийся Дъярв успел отбежать, не забыв подобрать свой меч.
— А ну еще раз! Быстрее, пока его отвлекают! — крикнул он Хани и Рюби.
А те только сейчас увидели, что в морду чимисета впился когтями крошечный черный зверек и выцарапывает ему глаза. Маленькие коготки оказались сильнее волшебных мечей — на безобразной морде хищника выступила кровь.
И вот все трое вновь ударили мечами, и разноцветный луч полоснул чимисета по боку. Прогремел такой жуткий рев, что рухнуло несколько деревьев. На примятой рыжей траве, среди комьев рыжей глины, перемешанных со снегом, валялся исполинский череп. И все.
Трясущимися руками Хани вытер пот со лба и неожиданно для самого себя сел, ноги не держали его. Криво усмехнувшись, он сказал:
— Теперь я вижу, чью шкуру таскал великан Каменные Глаза. Удивляюсь только, как это он сумел одолеть неуязвимое чудовище?
Рюби машинально ответила:
— Он пришел из времен еще более дальних, так что сам был страшен зверю.
— Кто же такой этот чимисет? — спросил Хани Дъярва. — Если тварь пришла из прошлого, откуда ты ее знаешь?
Дъярв неохотно пояснил:
— В наших преданиях говорится, что в глубинах холодных пустынь, там, где лес переходит в тундру, живет страшный зверь, похожий на медведя, но только гораздо сильнее и крупнее. Он охотится на северных оленей, но человеку лучше не попадаться ему на пути. Никакое убежище не может спасти от чимисета. Он проламывает заборы, пробивает стены. Не пытается даже перескочить через них — просто проходит насквозь.
— Откуда же он мог взяться? — спросил Хани. — Ведь Рюби говорит, что такие звери вымерли миллионы лет назад.
— Я читала о них в наших летописях. — К ним подошла Ториль, уже оправившаяся от обморока. — Но там говорится, что они не все вымерли.
