Довелось им встретиться и со знакомой парочкой. В одно прекрасное утро встревоженный часовой сообщил, что к лагерю бежит «невесть что».
«Невесть что» оказалось знакомой птичкой. Она по-прежнему напоминала растрепанный клубок ниток и была все такой же злобной и глупой. Непонятно, как сумел пардус заманить ее в лесные чащобы, он не стал распространяться об этом. Привычной развалистой трусцой, старательно обходя сугробы, пардус бежал вроде бы по своим делам, а за ним, с пыхтением и топотом, громко щелкая клювом, неслась взбешенная птица.
— Даже жалко это чудо отправлять обратно, — усмехнулся Хани. — Может, оставим ее здесь? Уж больно забавна.
— Особенно клювик, — подхватила принцесса.
Впрочем, все сомнения разрешила сама птица. Большая группа вооруженных людей ничуть не смутила ее, она моментально пришла в неистовство, заквохтала, как огромная курица, растопырила крылья и помчалась прямо на них, разбрасывая комья грязного снега.
Когда растаяло зеленое облачко, Хани, ни к кому не обращаясь, заметил:
— А все-таки жаль.
Пардус внимательно проследил за последними мгновениями своего старого врага, громко и протяжно зевнул и горделивой походкой удалился, так и не сочтя необходимым выразить признательность.
— Наглец, — с деланным неодобрением отозвался о нем Дъярв, которому красивый зверь явно понравился.
Впрочем, заманивали непотребных тварей и другие подданные Соболенка. То сорока притащит за собой бестолкового летучего ящера, растерянно хлопающего кожистыми крыльями; то юркая белка, помахивая пушистым хвостом перед самыми ядовитыми клыками, приведет осатаневшую змею.
Особенно их развеселил огромный медведь, который, деловито урча, пригнал целое стадо забавных хвостатых черепах. Их спины покрывал выпуклый прочный панцирь, костяной щиток закрывал узкую голову. Зато хвост… Длинный гибкий хвост охватывали костяные кольца, и завершался он тяжелым костяным набалдашником с торчащими в разные стороны шипами. Не хвост, а настоящая булава. Однако и эти живые крепости не устояли перед волшебным лучом.
— Как все перемешалось, — шептала Рюби. — Сколько эпох…
— Меня гораздо больше беспокоит эпоха настоящая, — деловито возразил Дъярв. — Мы уже потеряли три недели. За это время Безымянный мог хорошо укрепить замок.
— Зато теперь у нас за спиной не осталось врагов, — повторила Рюби. — И кроме того, вы заметили, начало теплеть.
В самом деле, по мере того как исчезали твари из прошлого, сходил и снег. Наступала неожиданная весна посреди осени.
— Надо успеть убраться, пока мы не завязли в болотах, — ворчал Дъярв.
Но, к его величайшему неудовольствию, пришлось провести в лесу еще две недели.
Морской Король прямо-таки влетел в комнату Чани, словно за ним гналась свора разъяренных собак. С треском захлопнув дверь, он постоял, с трудом переводя дух, потом трясущейся рукой вытер влажные щеки. Никогда еще Чани не видел его таким взволнованным. Вообще король был крайне скуп на проявления каких-либо чувств, а уж так потерять голову… Чани мог вспомнить лишь схватку в Радужном ущелье, там король действительно перепугался изрядно. Но ведь тогда король полагал, что близится его конец. Какова же причина волнения на сей раз?
Чани спросил, постаравшись напустить в голос как можно больше мороза:
— В чем дело?
Королю понадобилось некоторое время, чтобы справиться с волнением, только потом он сумел выдавить:
— Хозяин замка просит прийти к нему.
— Хозяин замка? — Чани надменно вздернул голову. — С каких пор у замка объявился еще один хозяин? Я полагал, что все, находящееся на этой земле, принадлежит повелителю Золотого королевства. В том числе и Железный Замок.
Морской Король уставился на него выпученными глазами и шумно сглотнул.
— Конечно, — вымолвил он после короткой заминки. — Повелитель совершенно прав. Но я нижайше прошу его, — глаза Морского Короля моргнули, — соизволить проследовать в зал, где находится… местоблюститель.
— Почему я должен идти к своему подданному, а не наоборот? — капризно спросил Чани.
— Повелитель сразу все поймет, как только придет туда. Дела чрезвычайной важности требуют присутствия… местоблюстителя в этом зале неотлучно. Собственно, это не совсем зал…
— А что? — заинтересовался Чани.
— Сегодня мой повелитель сам увидит основу мощи Железного Замка.
— Так идем! — Чани бросился к двери.
Морской Король ненавидяще поглядел ему вслед. Когда, когда же наконец настанет счастливый миг расплаты? Он сам перережет горло юному наглецу!
Хотя король и единым словом не обмолвился, куда следует идти, Чани, ведомый таинственным инстинктом, безошибочно выбирал путь в сложном лабиринте залов и переходов замка. Ему чудилось временами, что он слышит тихий голос, подсказывающий, куда именно следует поворачивать.
