— Зачем ты говоришь мне это?
Двухголовый умолк, словно в последний раз взвешивал все перед решающим шагом.
— Хочу дать тебе таких солдат, чтобы ты отвоевал свое королевство.
— Почему? — Чани с подозрением поглядел на Двухголового. — Ведь, имея их, это королевство можешь захватить и ты.
Дремавшая до сих пор змея вдруг вставила:
— Не мог бы. Ты повелитель, у тебя такой могущественный меч… — И она снова шарфом обвила плечи Двухголового.
Чани с сомнением поглядел на меч. Он и верил, и не верил, окончательно запутавшись в многоречивых объяснениях Морского Короля, собственных подозрениях и множестве непонятных происшествий.
— Что мне надо делать? — спросил он наконец.
— То, что сделал бы ты, захотев увидеть свою тень.
Двухголовый разрезал ему палец и нацедил в золотую чашу немного крови, чтобы оживить тени. Колдун объяснил, что только живая кровь может заставить двигаться мертвое железо, причем тень будет подчиняться тому, чья кровь влита в кипящий металл. Здесь опасно перестараться: если взять слишком много крови, то тени станут совершенно самостоятельны…
По знаку хозяина Железного Замка его тени подкатили каменную чашу. Снова лицо Чани обдало жаром, но на сей раз он только рассмеялся. Двухголовый сам бросил в чашу сосуд с кровью. Золото должно было придать гибкость суставам железных теней и покорность воле хозяина, как этот мягкий металл покорен рукам кузнеца.
Жарко плеснуло расплавленное железо, проглотив драгоценную добавку. Чани померещилось, что он услыхал адский хохот, а может, это просто взревело пламя в шахте? Красно-золотые огни заплясали над чашей.
— Теперь поспеши! — крикнул Двухголовый. — Иначе твоя кровь сгорит в железе, унеся с собой колдовскую силу!
Его слуги схватили Чани, подняли на постамент посреди огромного каменного блюда и быстро вылили в это блюдо жидкий металл. Кольцо огня окружило Чани, он вскрикнул от боли, когда одежда начала тлеть.
Двухголовый поднял повыше над собой странный золотой факел. Он напомнил Чани факел принцессы, только вместо рубиновой звездочки его венчал сделанный из прозрачного синего камня знак Ледяной Звезды. Двухголовый побежал вокруг блюд; повинуясь его выкрикам, факел вспыхивал горячечным блеском. И там, куда падала тень Чани, металл застывал.
Железные слуги раскололи каменное блюдо и слили остатки огненной массы в зев шахты. Чани увидел, что на земле остались лежать тринадцать его силуэтов, пока еще малиновых от жара.
— Это все? — с гневом спросил он Двухголового. Волдыри на опаленных губах лопнули, кровь заструилась по подбородку. — Негодяй! Ты обещал мне армию, где она?
Двухголовый на миг остолбенел, потом спохватился.
— Если ты в силах вытерпеть еще, мы повторим всю процедуру сначала и будем повторять до тех пор, пока ты сам не решишь, что получил достаточно солдат.
Чани трясущейся рукой вытер подбородок, посмотрел на окровавленную ладонь.
— У нас есть время или битва должна начаться со дня на день?
Вновь Двухголовый оторопел.
— Вообще-то можно не спешить… — промямлил он, что было совсем на него не похоже. — Вряд ли они появятся здесь раньше чем через пару месяцев. Путь к Железному Замку долог и труден.
— Хорошо, — решил Чани. — Тогда я отдохну, а дня через два мы продолжим.
Он с любопытством посмотрел на железные тени. По мере того как металл остывал, они начинали шевелиться и даже пытались встать. Чани злорадно усмехнулся.
— Как только они смогут ходить, пришли ко мне двух, — приказал он Двухголовому. — Я проверю, насколько ты правдив!
Ториль остановилась так резко, что Хани налетел на нее, едва не сбив с ног. Принцесса подняла руку, призывая прислушаться. Однако Хани, как ни старался, ничего уловить не сумел.
— Вы слышите? — настаивала Ториль.
Хани лишь пожал плечами, а Дъярв состроил недоуменную гримасу.
— Все тихо, — буркнул он, — тебе мерещится.
— Не думаю.
Рюби даже прищурилась от напряжения, вслушиваясь в тишину.
— Не знаю, — промолвила она неуверенно, — мне кажется, что я слышу что-то, но что именно… Никак не пойму… Или мне мерещится…
— И тебе? — обрадовалась Ториль.
— Да.
Хани решительно не понимал, что они обсуждают, ведь он не слышал абсолютно ничего. Конец спору и колебаниям положил Дъярв.
— Зачем гадать, пойдем и посмотрим, — предложил он. — Мы сейчас двигаемся по вражеской земле. Если это неприятель, его следует уничтожить, если друг — нужно привлечь его на нашу сторону. Вряд ли это слишком далеко, раз вы слышите голоса. Мы и так уже потеряли достаточно времени, лишние полдня ничего не решают, — И неожиданно скомандовал: — Стой!
Колонна послушно замерла. Воины были откровенно рады отдыху. Дъярв гнал армию без передышки, и его решение остановиться оказалось довольно неожиданным. Впрочем, Хани давно заметил, что вождь северян, постоянно ставя под сомнение слова Рюби, слепо доверял Ториль. Если та сказала, что поблизости кто-то находится, значит, надо проверить. Однако Хани промолчал. Он-то ведь ничего не слышал.
