- Драконница, в этих землях есть жилы рубинов такого цвета и красоты, которых ты не видела никогда в жизни. Они похожи на твою чешую, когда ты в драконьей ипостаси. Я могу осыпать тебя ими. Но никто из местных даже под страхом смерти не согласится прийти сюда. Их не убедить. Но даже если и так, и они бы согласились... Сколько еще моему народу изображать цепных псов? Наши хозяева бросили нас и забыли. Пора нам стать свободными.
- А если Светлые боги вернуться и разгневаются на вас?
- Может случиться и так. Но свобода того стоит, не так ли? Почему-то мне кажется, что ты способна это понять, как никто.
- Тут ты прав, Ари. Как далеко до пещер? - спросила Кариба, оглядываясь на Раэма.
- Недалеко. Но есть трудность. Я хочу, чтобы мы пробрались туда тайно. Во-первых, ты - дракон, и мои соплеменники вряд ли будут в восторге, увидев тебя. А во-вторых, многие еще живут старыми догмами и полны страха перед гневом Светлых. И они могут просто из опасения помешать тебе попытаться проникнуть в пещеры.
- Дааа! Перспектива та еще, Ари. Ты предлагаешь мне добровольно сунуть голову в пекло. Что же взамен?
Ари сник и опустил голову.
- Мне нечего тебе предложить, драконница, кроме моей вечной преданности в любом случае. Только, если мы не обретем свободу, тебе и от этого никакого толку.
- Вечная преданность мантикора дракону. Хмм. А в этом что-то есть. Пожалуй, я соглашусь. Только уйти мы должны прямо сейчас. Если Раэм проснется, он ни за что меня не отпустит.
- Может, я отнесу тебя до места? - просил Ари. - Так будет быстрее.
Кариба уже почти согласилась, но, вспомнив слова Раэма о запахе мантикоров на ней, замотала головой.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Но, если ты обернешься, дракон обязательно это почувствует.
- Это точно. А если по земле?
- Это дольше и опасней.
- А мы поторопимся. И еще Мао должен остаться и поклясться защищать Раэма и Нарими.
- Я готов, - ответил молчавший до этого все время мантикор. - Клянусь, буду защищать их даже ценой своей жизни.
- Я верю тебе, Мао.
- Я надеюсь, что у тебя получится, драконница. Моя вечная преданность тоже тебе обеспеченна. Пусть успех сопутствует вам!
- Идём, Кариба!
Ари рысцой отправился в сторону леса. Кариба старалась следовать за ним в заданном темпе. Но вскоре почувствовала, что её человеческая форма слишком ослабла за годы жизни в благополучном мире. Решив, что мантикор уже видел её частичную трансформацию, Кариба позволила себе обратиться. Мгновенно тело наполнилось силой, а дыхание выровнялось.
- Никогда не слышал о подобной способности! - сказал Ари, покосившись на Карибу.
- И не должен! И я вообще-то должна убить каждого, кто стал этому свидетелем. Никто, даже другие драконы не знают об этой способности красных. Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы сразу забыть об этом.
- Не волнуйся, драконница. Я и сейчас не намерен никому выдавать твои секреты. А когда стану твоим преданным должником, и сам буду готов убить любого ради твоих тайн.
- Стой ! - поднял руку Ари.
Кариба увидела впереди костер.
- Это наш дозор. Нам его нужно обойти так, чтобы нас не почуяли, - шепотом сказал Ари. - Вход в пещеры совсем рядом. Замри!
Послышались обеспокоенные голоса. Ари сделал знак Карибе не двигаться, а сам уверенно пошел на свет костра. Кариба слышала, что он о чем-то говорил со своими сородичами. Голоса были раздраженными вначале, но потом успокоились и даже над чем-то рассмеялись.
Через некоторое время послышались легкие шаги. Кариба вся подобралась, готовясь к чему угодно.
- Это я, - прошептал Ари. - Они услышали нас и хотели идти сюда.
- И что же ты им сказал?
- Что я здесь с прекрасной самкой. И заметь, не солгал. Они хотели знать с кем же, но я был тверд как скала. Честь дамы - самое главное. Идем.
- Что, и тебе так легко поверили? - удивилась Кариба.
- Возможно, тебе и не заметно, но для своей расы я очень привлекательный самец в расцвете формы. Так что, конечно, они поверила. Моя… ммм... репутация выручила.
- Да, уж. Почему так всегда? В одной и той же ситуации доброе имя женщины бывает разрушено, а рейтинг мужчины, наоборот, только вырастает в глазах окружающих. Парадокс, блин!
- Рейтинг? Блин?
- Ну, это есть такие словечки в том мире, где я жила, пока от Раэма бегала.
- Ты убежала от мужа в другой мир? Почему? - мантикор даже замер. - Хотя, не отвечай. На него взглянешь, и так понятно.
- Это чего тебе понятно-то? Между прочим, если смотреть с точки зрения внешней привлекательности, я не встречала мужчину красивее Раэма!
- Ну да. Ну да. И поэтому ты сбежала от него, и не просто, а в другой мир. Да он, видимо, прям-таки неотразим, - насмехался Ари.
- Что ты понимаешь, мантикор! У меня были свои причины!
- А я и не спорю! Идем быстрее! Поговорим об этом позже! Я уже вижу вход в пещеры.
Кариба и Ари выскочили на открытую площадку с крупными белыми валунами и увидели зияющий чернотой вход в пещеру. Когда они уже достигли середины площадки, со всех сторон бесшумно опустились около десятка мантикор, окружая их кольцом.
