– Нет, – сдержанно ответил Князь. – Как правило, такие вещи если и скрывают, то лишь ради того, чтобы наличие защиты стало сюрпризом для врага. Вы все уже знаете о моем намерении защитить Арфель.
– То есть ничего интересного не будет, – вздохнула госпожа Хемм.
На это оборотень ничего не ответил. Он щелкнул пальцами, и стол очистился от так и не оцененного завтрака. Затем Илуор открыл мешочек и вытащил из него несколько предметов, каждый из которых был плотно обернут в несколько слоев шелка.
– Эти артефакты хранятся в особом отделении сокровищницы, – спокойно, не глядя на Арфель, пояснил Князь. – Чтобы их энергия не соприкасалась с внешним миром и не растрачивалась зря. Признаться, я не знаю, какой орнамент на них, – выбрал те, что обладают большей силой. Эстетическая привлекательность не была для меня важной.
– Это логично, – признала Арфель.
На освобожденных от шелка украшениях, которые и правда ужасно напоминали рабские кандалы, был нанесен простейший узор из штрихов и точек.
– Я вдруг вспомнил, – улыбнулся Илуор и взял в руки ошейник, – слова одного из жрецов прошлого. Он был уверен, что наша раса освободилась именно таким образом – заменяя кандалы на артефакты. Я склонен не верить ему, все-таки изготовить настолько мощный артефакт… Но вспомнилось.
Арфель прикрыла глаза и чуть качнулась в сторону Илуора, чтобы ему было удобнее застегнуть артефакт. Леди Льефф-Энтан приготовилась к тому, что будет тяжело, что ошейник будет сдавливать шею и неприятно касаться ключиц. Но нет. На краткую секунду артефакт уколол ее кожу магическим разрядом и как будто исчез.
– Возможно, в то время мы были сплоченней? – предположил Сайрен. – От единства нашей расы остались одни ошметки.
– Возможно. Я ведь сужу как нынешний представитель вида, – серьезно согласился Илуор. – В прошлом все могло быть иным.
Открыв глаза, Арфель чуть смутилась от того, насколько близко оказалось лицо Илуора. Но он быстро отстранился, не то почувствовал ее смятение, не то… Ах, он просто взял браслеты.
– Надеюсь, не будет проблем с лунным убийцей, – нервно улыбнулась травница.
– И то, и другое предназначено для защиты, – задумчиво произнес оборотень. – Конфликт невозможен.
Когда Князь опустился на колени и попросил ее приподнять юбку – вот тогда Арфель поняла, что такое настоящее смущение. Горячие пальцы оборотня на ее щиколотках пробуждали уснувшие воспоминания, дразнили обещанием чувственной ласки. Неудивительно, что на скулах леди Льефф-Энтан расцвел яркий румянец, когда Князь закончил надевать на нее артефакты.
– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Илуор, завидев алеющие щеки Арфель. – Позвать целителя? У тебя жар?
– Все в порядке, – кашлянув, ответила Арфель. – Все хорошо, Илуор. Идемте уже посмотрим на растения, право слово. Мы больше говорим, чем действуем.
– Слова истинной княгини, – чуть усмехнулся Сайрен.
Илуор и его Первый Советник были уже дверей на мужскую часть особняка, когда Арфель опомнилась и подбежала к своему ларцу.
– Что-то не так?
– Перчатки. – Она взмахнула парой довольно изношенных, но все еще надежных перчаток. – Если я собираюсь трогать потенциально ядовитые растения, то предпочту иметь при себе перчатки.
Как оказалось, выход наружу есть только на мужской стороне.
«С одной стороны, практично, – подумала Арфель. – Но с другой стороны, у защищаемых нет ни единого шанса убежать. А хотя, куда бежать от оборотня? Да еще и младенцы, маленькие дети… Да уж, остается сидеть в дальней части особняка и молиться».
– Арийна, – негромко позвала Арфель и, когда волчица поравнялась с ней, спросила: – Кто быстрее: волк или волчица?
– На малом расстоянии – волчица, – тут же ответила Арийна. – Если брать что-то большее, то волк. К тому же женщины не могут долго удерживать второй облик. Это, разумеется, касается не каждой волчицы и не каждого волка. Я говорю о средних оборотнях. Я, к примеру, могу провести сутки в волчьем облике, соответственно, в пределах этих суток скорость моего передвижения сопоставима со скоростью волка. А моя младшая сестра не способна продержаться во втором облике и двух часов.
– Ясно, спасибо. – Арфель кивнула.
Пройдя сквозь мужскую часть, они замерли перед внушительными воротами. Но долго любоваться ими не пришлось: распахнувшись без единого скрипа, они открыли дорогу в парк.
Далеко впереди Арфель увидела несколько арок, стоявших, как казалось, абсолютно не по делу. Она догадалась, что именно о них и говорила Арийна.
– Следуйте за мной, – сухо произнес Илуор.
Леди Льефф-Энтан шла последней. Ей было слишком любопытно, и она, рассматривая парк, постепенно приходила к выводу, что это настоящий лес, просто очень ухоженный. Со скамеечками и изящными фонарями, да. Но также и со мхом, с сосновыми иголками и отсыпанными желтым песком дорожками.
– Здесь, – коротко произнес Илуор
