— Погоди-ка! — вскинула я руку, мысленно перетекая по каналам привязки обратно в усадьбу Шуо.
Там все было тихо и мирно. Никакой злобы и агрессии. На всякий случай потянула за нить, крепившуюся к сознанию девы Бийян. Та отозвалась с ноткой недоумения. Перед глазами возникла идиллическая картинка — тихо покачивающаяся люлька под деревом, вокруг пышно цветут деревья, которым цвести по сезону не положено. Фейри старались вовсю.
Тряхнув головой, я вернулась к реальности.
— Ты обзавелась своим Древом? — с ноткой благоговения спросил Ченхин.
— Да. Пришлось, — поежилась я. — Матушка не желала меня отпускать.
— Как тебе удалось освободиться? Я собирался прийти на выручку, но тут эти ледяные… В конце концов, там тебе точно было безопаснее, чем здесь, — неловко закончил супруг.
Я его понимала. Если не знать подробностей, со стороны казалось, что куда правильнее было бы мне переждать смутные времена в Доме-под-Лесом.
Но в том-то и дело, что реальность оказалась иной.
Открыла рот, чтобы рассказать наконец о нашем
малыше и обо всем, что мне пришлось пережить среди фейри, но и на этот раз не вышло.
В дверь опасливо постучали.
Ченхин недовольно вскинулся, но разрешил войти.
Однако предложением не воспользовались.
— Господин, платье для госпожи готово. Прошу, не сердитесь за скромность наряда, его подготовила одна из принцесс, — раздался негромкий голос слуги по ту сторону. — А еще, простите меня за дерзость, но его величество приказал вам поторопиться. Император недоволен.
В два шага добравшись до двери, Чен распахнул ее и выхватил у коленопреклонённого парня в доспехе тщательно упакованный сверток.
— Скоро будем! — рявкнул демон и захлопнул створку обратно.
— Может, не стоило так с бедолагой?
— Его величеству очень повезло, что ты явилась, да еще и поделилась силой, — буркнул Ченхин, небрежно вытряхивая содержимое на постель. Неведомая принцесса поделилась не только верхней одеждой, но и рубашкой, носочками и изящными туфельками в отдельном холщовом мешочке. Они оказались чуть маловаты, но магия решила проблему. — Надеюсь, ему хватит разумности не устраивать ссору в первый же день.
— Если не хватит, мне есть что ему сказать, — выпалила я, натягивая тонкую шелковую рубашку, и осеклась.
Год назад мне бы в голову не пришло спорить с императором. Да что там — сама мысль о том, что его величество знает о существовании ничтожной Минлань, вызывала безудержный смех своей абсурдностью. Сейчас же предстоящая серьезная беседа не трогала в душе ровным счетом никаких струн.
Ни восторга, ни предвкушения, ни злости.
Формально Ванг Танли — мой дед.
Убийца, возможно, невольный моего родного отца.
Отдавший приказ клеймить таких, как я.
Сказать по правде, больше всего мне сейчас хотелось плюнуть ему в лицо и уйти. Но, во-первых, мой супруг приносил клятву верности роду Танли, и я не хочу делать его преступником. А во-вторых, империи нужны стабильность и спокойствие.
Смена династии не даст ничего из перечисленного.
Тем более мне не хотелось пускать на трон ледяных.
У меня с ними отдельные счеты, и помогать даже косвенно не стану.
— Постарайся не оскорблять его напрямую, —понимающе вздохнул Ченхин. — Обстановка сейчас напряженная, не до церемоний, но мы стараемся по возможности соблюдать приличия. Император нуждается в нас, но не станет терпеть пренебрежение.
— Пусть попробует меня заткнуть, — хмыкнула я и погладила мужа по плечу. — Не волнуйся, я не стану раздувать ссору. Но и помыкать собой не позволю. В конце концов, я тоже принцесса, хоть его величество об этом пока не подозревает.
— Не уверен, что сообщать ему об этом — хорошая идея, — поджал губы демон. — Над дочерьми Ванг Танли имеет полную власть, освященную традициями и самой сутью драконов. Ты не сможешь сопротивляться его приказу.
— Я не дочь, а внучка. Старшая дочь старшего сына. Наследница. И обрела полноценную ипостась, если ты не забыл, — мягко напомнила супругу. — По всем законам меня нельзя ни к чему принудить. А вот уважать стоит.
— В данный момент наследником считается Юанро. Он точно возмутится.
— Если он еще во дворце, — возразила я. — Учитывая, что создатель чувствует щит, наверняка принц уже в курсе, что мы обнаружили прорехи. И может попытаться сбежать. Или разрушить купол. Или и то, и другое разом.
— Разрушить не сможет точно, — задумчиво заметил Ченхин. — Мы слишком многое вложили в структуру. Разве что сбежать… Давай поторопимся на ужин.
— Пойдем. Не будем заставлять его величество ждать.
Я закрепила пояс и критически себя оглядела. Не роскошно, но пристойно.
Главное, не голая. Уже замечательно.
Мне прежде не приходилось бывать внутри императорского дворца. Разве что удалось разок посмотреть издалека, поверх кирпичных стен, на сияющие кармином крыши.
И сейчас, переступая то и дело рытвины и выбоины, оглядывая покореженные ставни, я живо представляла, каким величественным он был до осады.
Впрочем, даже сейчас сохранял былую стать, как ветеран, получивший шрамы, но не утративший выправки и сноровки.
Мимо пробегали слуги — немногочисленные, самые верные.
