Стол для чаепития накрыли в одной из гостиных, обычно пустовавшей. Белоснежная скатерть, чайный сервиз, сладости – все, как положено. Ну и две женщины, из-за шаливших нервов готовые разнести весь дворец. Дарий вчера ворчливо заявил, что ему пришлось укреплять защиту по периметру дворца. Так, на всякий случай, чтобы две демоницы ничего не испортили.
Лара – в синем, Лика – в зеленом платьях сидели в креслах, полностью «утонув» в них. Напротив, тоже в кресле, только почти на краю его, сидел и внимательно рассматривал своих внучек гном. Невысокий, кряжистый, с белой густой бородой и кустистыми бровями, он был одет в камзол темно-серого цвета, черные штаны и такого же цвета туфли. С матерью сестер, своей дочерью, он уже встретился у прадеда. Его бывшая возлюбленная, бабушка Лики и Лары, с ним встречаться отказалась. И вот теперь внучки. И правнук, который появится в комнате чуть позже.
– Хороши, – сообщил дед, закончив осмотр. – Еще и деньги в род принесли.
Лика хмыкнула про себя – настоящий гном. Еще не принял их в тот самый род, а уже туда же: деньги принесли.
Лара недовольно сверкнула глазами. Ей такое приветствие не понравилось. Дед это заметил.
– А ты глазами-то не сверкай. Деньги, они в любом мире необходимы. Как и статус. Правитель гномов мне теперь вручил грамоту на дворянство и мешочек золотых монет. Как узнал о вас, так и вручил. Я, стало быть, теперь дворянином стал.
Лика вспомнила слова Дария, сказанные недавно вечером, мол, этот гном своего не упустит, уже, наверное, и титул, и деньги за вас обеих получил.
– И кто ты теперь? – Лике было трудно называть незнакомого мужчину на «ты», но «вы» здесь не поняли бы.
– Барон, – горделиво заявил дед.
Лика с трудом, но припомнила местные правила. Барон находился на нижней ступеньке табеля о рангах. Его нельзя было передать по наследству не дворянину. Но, как оказалось теперь, можно было подарить этот титул волей правителя. То есть дед благодаря одной ночи, проведенной несколько лет назад с принцессой демонов, сейчас взлетел сразу же на несколько ступеней по социальной лестнице. Для того, чьими родителями являлись крестьяне, это был действительно прорыв. В местной аристократической среде на него смотреть станут с презрением. Но его прямые наследники получат титул после его смерти. Ну и деньги еще, куда ж без них.
В общем, куда ни посмотри, сплошные плюсы.
– В род вас принимать станем дней через десять-четырнадцать, надо тщательно подготовиться, – разглагольствовал тем временем дед, – сам правитель изъявил желание появиться в моем доме.
Лика по глазам Лары увидела, что та просто горит желанием придушить дражайшего родственника. Сестра любила и ценила уют и комфорт, но не была тщеславной. И поведение деда ее сильно раздражало.
Время до дня рождения пронеслось быстро. Дарий успел дважды поругаться с Ликой, которую постоянно что-то не устраивало. Митрий оказался прав: она действительно высказала ему насчет сроков:
– Ты бы еще за сутки мне сообщил.
– Неделя, – пожал плечами Дарий. – Тебе мало времени для подготовки?
– Конечно, – фыркнула Лика. – Мы же не в самой столице живем, где все под рукой. Здесь же медвежий угол. Попробуй найди сразу все, что необходимо.
Что и зачем нужно искать, Дарий не знал. Но спорить с упертой беременной женой не стал – и без этого ругаются часто.
На торжественный ужин Дарий пригласил всю высшую знать. Двести оборотней. Плюс послы из других государств и их семьи. Триста существ разных рас.
– Они будут сидеть в одном зале? – уточнила Лика, услышав конечное число.
– Нет, конечно, – Дарий зевнул. Последние сутки выдались чересчур хлопотными. – В главном обеденном зале может находиться не больше сорока существ. Остальных рассадят по другим залам.
– И в чем прикол? Почему это так круто: быть приглашенным на торжественный ужин?
Дарий уже начал привыкать к иномирным словечкам Лики. Догадавшись о значении по контексту, он объяснил:
– Во-первых, тебя пригласили к самому императору, во-вторых, есть ты будешь на том обеде параллельно с императором, пусть и в разных с ним комнатах, в-третьих, соберутся самые сливки общества. Есть возможность завязать новые знакомства. В-четвертых, императора все равно можно увидеть, пусть и после ужина, на балу.
– Ясно, – хмыкнула Лика. – Все только для того, чтобы потешить свое эго. Пользы минимум.
Была польза или нет, но к ужину во дворце готовились тщательно. Слуги в основном. Хотя и Дарию пришлось поучаствовать – раздать несколько приказов.
Утром, в день рождения, Дарий получил подарок от Лики. Внезапно, надо сказать. Он вообще не ожидал, что любимая супруга задумается над подарком. Не такой у нее был характер. Однако ж задумалась. И вручила Дарию бутылку эльфийского. Очень дорогого эльфийского. Подобных бутылок у Дария в подвале стояло штук пять-семь, не больше. И хранились те бутылки для торжественного случая. Дарий прекрасно понял, кто помог в получении подарка. Вот же… интриганы, что отец, что дочь.
– Спасибо, милая, – растроганный, Дарий поцеловал зардевшуюся Лику в губы.
Но какой же день рождения без проблем.
