Едва вернувшись в кабинет после обеда, Гуннар послал слугу с запиской к младшему брату. Обычно прямая и смелая Неле сегодня вела себя странно, не похож на себя обычную. И если у такого поведения есть какие-то особые причины, Эрик должен об этом знать.
Он действительно знал. Записка, которую брат запечатал личным перстнем, чтобы не вводить старательных служащих в лишние искушения, прояснила многое.
- Хм-м-м… – Гуннар поморщился, словно рядом запахло чем-то нехорошим. – Так значит? Ну-ну, посмотрим, что еще скажет Неле, а уж потом я возьмусь за тебя со всей старательностью.
В голубой салон, называемый так по цвету отделки, Гуннар пришел уже в соответствующем настроении. Несмотря на все его умение скрывать свои чувства, Ее Величество заметила.
- Дорогой, – мягко обратилась она к сыну, – что-то случилось?
- Пока нет, мама. – Гуннар улыбнулся, не желая втягивать королеву в склоку. Ведь, если так подумать, со стороны все это выглядит довольно глупо: словно мелкая месть более удачливому сопернику. – Не переживай, я же не ребенок и осознаю, что делаю.
-И что ты сейчас делаешь?
- То, что обязан делать настоящий рыцарь. – Попытался пошутить принц. – Не волнуйся, мама, самое страшное, что может случиться – паре столичных повес придется отправиться на границы. Думаю, у Генриха найдется несколько подходящих гарнизонов, на выбор.
- Не забывай только, – недовольно поморщилась Ее Величество, – что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор – это всегда риск, если выбираешь сам.
Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.
Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.
Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права. Выбирая, мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.
Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.
- Графиня, Вы хотели со мной поговорить?
- Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.
- Увы, графиня, – Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, – Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я – мы оба несвободны.
- Так значит это правда? Ваша помолвка? – Неле совсем сникла. – Я надеялась, что еще не поздно…
- Что „не поздно?“ – Тут же насторожился Гуннар.
- Простите, Ваше Высочество! – Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.
- Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. – Честность всегда была Вашим большим преимуществом.
- Отец категорически не согласен с моим выбором. – Наконец-то решилась девушка. – Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.
- И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем – не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?
- Не говорите так! – От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.
Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.
- Это не его решение. – Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.
- Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.
- Гвардейцы Его Величества – отнюдь не нищие. – Заметил Гуннар для поддержания беседы. – Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга – Эрвина фон Пехштайн.
- Пехшайны всегда отличались деловой сметкой. – Слегка обиженно заметила Неле. – Отец как-то даже сравнивал барона, простите, теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.
