- О, да-а! – Позволил себе улыбнуться принц. – И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.
- Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна почти никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским…
Никогда не думал, графиня, – Гуннар чувствовал себя разочарованным, – что деньги настолько важны для Вас.
- Не деньги! – с жаром возразила Неле. – Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится…
Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но…
- И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом? – Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается. – Или нашел того, кто помог бы договориться? – Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.
- Я думала… Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли. – Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза. – Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего…
Гуннар помолчал, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы подобрать как можно более тактичные слова. Но даже ему с его опытом времени не хватало, поэтому он решил сказать правду.
- Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.
- Вашу невесту никто не видел. – Почти прошептала Неле. – В свете судачат, что эта помолвка – просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.
- Нет, графиня, эта помолвка – самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?
Неле, – смягчился Гуннар, видя, что девушка почти готова расплакаться, – Вы еще очень юны. У вас в запасе еще есть год, а то и целых два, чтобы выбрать подходящего мужа.
- Отец сказал, что до осени сам найдет мне жениха. – Почти с отчаянием прошептала Неле. – Он никак не может простить мне мой выбор.
К счастью, танец закончился, избавив принца Гуннара от необходимости отвечать на последнюю реплику. Да он, по правде говоря, и не знал, что ответить. И дело на этот раз было не в тактичном подборе слов, а в том, что в дела семейные королевский род вмешивался только в исключительных случаях. Например, если речь шла или могла идти о благополучии королевства. Или уговаривали несговорчивых родителей в награду за особые заслуги одного из влюбленных.
Проводив Неле обратно к матери принц Гуннар откланялся и оглядел зал в поисках партнерши на следующий танец. Их разговор, наверняка, привлек внимание, поэтому сегодня придется уделить особое внимание еще паре гостий. И пусть лучше судачат, что Его Величество таким образом за что-то наказывает сына заставляя отбывать повинность, чем о том, что второй принц присматривает себе фаворитку в преддверии скорой женитьбы.
Уже направляясь к следующей девушке он поймал одобрительный взгляд королевы. Интересно, она догадывалась, о чем пойдет разговор? Потому и предупреждала? Или просто угадала результат видя, как сникла Неле? Молодая графиня, хотя и старалась держать улыбку, выглядела, словно поникший цветок. В сочетании с хрупкостью фигуры это производило впечатление, вызывая желание защитить. Увы, слишком поздно. И это не его, Гуннара, вина.
Его новая партнерша по танцу тоже была тоненькой, но не в силу природной хрупкости, а из-за возраста. Девочка, похоже, едва вошла в брачный возраст, и еще отчаянно храбрилась, впервые оказавшись в гостях у королевы. С ней Гуннар тоже завел долгую беседу, расспрашивая о детстве в деревне и делясь своими воспоминаниями о проказах парке летнего замка.
Проводив девочку, которая оживилась и, буквально сияла, к не менее сияющей матери, Гуннар решил, что заслужил небольшую передышку. Убедившись, что один из изящных балконов пуст, он вышел и слегка притворил за собой дверь. От ночного холода на миг перехватило дыхание. Когда возможность дышать вернулась, Гуннар позволил себе сполна насладиться ночной свежестью и запахами весеннего парка. Пахло талым снегом, свежей хвоей (садовники как раз недавно начали обновлять к весне живые изгороди), прелой листвой и чем-то неуловимым, что даже в самую холодную ночь отличает весну от зимы. Молодой травой? Первыми подснежниками? Кто знает…
