- Пора. Жди. За тобой сейчас придут, – сказала Ее Величество и удалилась. Вскоре за Мелиссой действительно пришли.
- Ну, здравствуй, кузина. – Вошедший мужчина выглядел мрачновато, даже не пытаясь скрыть оценивающий взгляд, которым он окидывал родственницу.
- Здравствуйте, любезный кузен! – Граф фон Ратиборг за последние годы изменился, но не настолько, как Эрвин фон Пехштайн. Все-таки, того Мелли в последний раз видела подростком, а встретила взрослого мужчину.
Кузен фон Ратиборг, наоборот, еще при жизни отца Мелиссы запомнился ей взрослым солидным мужчиной. Конечно, с тех пор он немного погрузнел и постарел, но не настолько, чтобы не узнать.
- Узнала, значит. – Граф довольно кивнул и вздохнул. – Жаль, конечно, что твоя мать не оставила тебя с семьей. Всем бы спокойнее было. Но, может, оно и к лучшему, у нас ты давно была бы уже замужем за кем-нибудь попроще. А так, уж не знаю, каким образом, но Его Высочество окрутить сумела.
- Рудигер, ты пришел, чтобы обсуждать здесь мою мать? Или чтобы сопроводить меня на праздник? – Мелисса выгнула бровь, повторяя излюбленный жест Гуннара.
- И то так. – Граф вздохнул. – Пойдем, я представлю тебе моих жену и дочь. Действительно, пора вспомнить, что мы – семья.
Не скажу, что слишком счастлив снова тащить семью в столицу, но с Его Величеством не поспоришь.
- А чем тебе не нравится столица? – Мелисса с интересом посмотрела на графа. Он всегда был таким брюзгой, а она просто не замечала, или это годы его так изменили?
- А что тут хорошего? – В свою очередь поинтересовался граф. – Торговцы совсем распоясались: за каждую мелочь три шкуры дерут, совсем уважение к рыцарству потеряли.
Вокруг сплошной разврат, как Ее Величество ни старается держать своих дам в строгости, но слишком мягкое у нее сердце, пожурит – не накажет. Ну это тебе лучше знать, твоя мать тоже со своим молодчиком аферу закрутила, не успела дядина могила травой порасти.
И потом, пока сидели мы в своем поместье, было у Ратиборгов семеро наследников: трое – отец и дяди, четверо – я с братьями и кузеном. Служили честно, в походы ходили, но на рожон не лезли и интересы рода соблюдали. А как дядя подружился с Его Величеством и перебрался в столицу, так за каких-то двадцать лет остались от всего рода только я да сын.
- И зачем ты мне это рассказываешь сейчас? – Остро спросила Мелисса, недовольная, что граф опять недобрым словом помянул ее мать.
- К тому, девочка, чтобы ты хорошо понимала: фон Люнборги служат только Люнборгу. И если для Люнборга им придется пожертвовать мной, тобой или кем-то еще, они это сделают. Уже не раз делали. И чтобы ты не думала, что раз стала принцессой, то я к тебе теперь прибегу на поклон за должность или кусок земель.
- Так зачем ты вообще согласился меня сопровождать? – Мелли от возмущения даже остановилась, но тут же опомнилась и снова продолжила путь длинным коридором.
- Потому, что ты – фон Ратиборг. Негоже, чтобы тебя ко двору кто-то другой представлял. Семейные дела, они на то и семейные, чтобы на каждом углу о них не трубить. Хватит с нас и того, что Их Величество влез.
- Ну что же, – вздохнула Мелли, – и на том спасибо.
Хотя разговор с главой семьи и вышел не самым приятным, она мысленно сделала себе заметку обдумать его еще раз на досуге. Чувствовалась в словах графа Рудигера убежденность человека, говорящего правду. Или думающего, что говорит правду.
Графиня Ойгение оказалась куда приветливее, только тепла в ее приветливости было куда меньше, чем в ворчании графа. Зато дочь графа оказалась милой девушкой, вежливой и слегка стеснительной. Мелли даже отметила их очевидное сходство.
- Ну, пойдемте. Нечего тут зря стоять. – Все так же ворчливо поторопил граф Рудигер дам и повел их к высокой двустворчатой двери. Стоящий наготове лакей широко распахнул дверь и объявил: „Его Сиятельство граф фон Ратиборг с супругой и дочерью! Ее Сиятельство графиня Мелисса фон Ратиборг“
Присутствующие сразу же повернулись в сторону входящих, настороженные таким странным способом представлением. Навстречу им поспешил невысокий сухощавый мужчина. На лице его была написана неподдельная радость.
- Дорогая племянница! Как я рад тебя видеть! Я давно говорил Рудигеру, что не стоит скрывать в глуши такое сокровище.
- Старший брат твоей матери. Людвиг, граф фон Лиет. – Тихонько пояснил фон Ратиборг.
- Я тоже рада видеть Вас, дядя, в добром здравии. – Вежливо кивнула Мелли, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из детства, связанное с этим человеком. Вспоминалось с трудом. Возможно, волнение было тому причиной, но вспомнила же она Ратиборга.
Скепсиса ей добавила саркастическая ухмылка графа Рудигера, наблюдавшего за представлением.
- Ладно, Людвиг, хватит, потом поговорим. – Отмахнулся он от фон Лиета. – Нам надо поздороваться с Их Величествами.
- Да-да, конечно! – Тут же засуетился граф Людвиг. – Пройдемте вперед. Их Величества скоро должны появиться.
