- Отрадно слышать, – вздохнула Мелли, хотя радости в ее голосе слышно не было. – Знать бы еще, что Их Величества изволили на сегодня задумать. Нет, ты не подумай, что я жалуюсь, но заранее знать было бы легче.
- Тебя еще не просветили по поводу программы? – Гуннар слегка удивился. – Наверное, мама хотела сделать это сегодня днем, когда все уже будет точно известно.
- Что известно? – Тут же оживилась Мелисса.
- Да, собственно, мелочи. Насколько мне известно, осталось только решить, кто из родственников тебя завтра будет представлять. – Гуннар довольно улыбнулся, припоминая. – Сначала они спорили, кто из них за тебя отвечать не обязан. А теперь спорят, кто из них – твой ближайший родственник.
- Ну, хорошо, а если оставить пока моих родственников, то как все будет проходить?
Гуннар излагал план королевской семьи коротко и четко. Мелли даже заслушалась, поражаясь, как просто казалось все на первый взгляд. Подумаешь,“ всего-то“ три-четыре влиятельных графских рода, пара-тройка иностранных послов, немного придворных… Только вот надо быть королем, чтобы суметь собрать их всех в один вечер в одном зале.
- В общем, – подвел итог принц Гуннар, заканчивая свой рассказ, – все будет довольно просто. От тебя требуется только мило выглядеть и улыбаться. И, само собой, никому не рассказывать настоящую историю нашей помолвки. Мы росли вместе, я дружил с твоим братом… Когда мне пришла пора жениться, ты удачно оказалась свободной. Мы некоторое время сохраняли все в тайне, чтобы дать тебе время подготовиться.
- Но ведь это и есть правдивая история?
- Можно сказать и так. Но, в любом случае, в подробности лучше не вдаваться. Что еще? А, поосторожнее с вендским послом. Он – тот еще лис, к тому же, родственник князя Любомира.
- А чего я должна опасаться рядом с ним? Я думала, у нас с вендами – мир.
- Мир, но лучше не давать им в руки лишних козырей. Да, и с дунским послом тоже осторожно. Хотя и считается, что мы с ним дружим, этот бабник своего не упустит.
- Понятно, значит, буду молчать и улыбаться. – Подвела итог Мелисса, сомневаясь в том, что за два дня подготовки ей удастся выглядеть мило на фоне многочисленных столичных дам.
И лишь попрощавшись с Гуннаром до вечера, Мелли вспомнила, что за всеми разговорами поцеловать-то он ее так и не поцеловал. Вроде, и жалеть особо не о чем, но стало как-то обидно.
- Ты уверен?
- Больше некому!
Двое разговаривали, не опасаясь быть подслушанными. В конце концов, один из них имел полное право находиться в служебных помещениях, а второй… Да мало ли, что гостю понадобилось среди ночи?! Не зря же, говорят, управляющий гостевым крылом на днях получил нагоняй лично от Ее Величества, когда не вовремя распустил прислугу. Видно, и сейчас не дождался уважаемый гость прислуги. Или просто тоска одолела, выпить не с кем. Такое даже с благородными господами порой случается.
- Да не верится как-то, ты на девицу посмотри…
- Ваша Милость, а че на нее смотреть-то? За неделю во дворец заехало всего три девицы из подходящих семейств. Про одну точно известно, что просватана давно. Вторая – бедная родственница. Говорят, ее за отцовские старые заслуги в приживалки к новой кронпринцессе определить хотят. Вы бы видели, в чем та девица на аудиенцию к Ее Величеству ходила!
Если к вечеру никто больше не появится, ну, из тех, кто в собственных особняках ночует, то только эта. Больше некому.
Гость еще раз предупредил о внимательности и ушел в свою комнату. Вслед ему летели извинения и заверения, что нерадивая горничная будет немедля же наказана.
Действительно, – рассуждал гость, вернувшись к себе, - вроде, все сходится. С другой стороны, там что девица, что мамаша – те еще сороки. Неужели нигде не проболтались? Не верится. Все чутье так и вопит, что гд-то они ошибаются. Но лучше перестраховаться, на всякий случай.
Чуть приоткрыв окно, гость выпустил птичку с весточкой для верного человека. Чего не могли знать ни он, ни управляющий, что в этот же самый миг крошечное окно в скромной комнатке, в которых жили горничные, тоже приоткрылось, выпуская птичку. Не только вотанские тайные службы имели своих агентов.
- Отлично! Просто замечательно! – Ее Величество в который раз придирчиво осмотрела Мелиссу со всех сторон и, кажется, осталась довольна. – скромно, как и положено добропорядочной девице. И достойно, как и положено потомку древнего рода.
После нескольких часов сборов Мелисса была рада, что последовала совету Гуннара и вздремнула днем часок. Спать днем казалось ей чем-то непривычным, почти неприличным, но полубессонная ночь взяла свое. И теперь девушка понимала, что без этой короткой передышки сегодняшний вечер она не выдержала бы. Управлять хозяйством в посевную, и то оказалось проще.
Зато сейчас из зеркала на нее смотрела настоящая графиня. Рыжие волосы хорошо сочетались с селадоновым платьем. Скромный крой и чепчик из тончайших кружев придавал образу благопристойности. Украшения в серебре подчеркивали, что перед гостями незамужняя девица.
