Воспоминания нахлынули на него, как бурный поток. Он вспомнил тот день, когда продал свою душу духам Нави ради бессмертия. Тогда он еще верил, что сможет удержать рядом с собой свою возлюбленную навсегда. Но судьба распорядилась иначе. Василиса ушла, оставив его одного в этом бесконечном мире, где время тянулось бесконечно долго.
Теперь же, глядя на Весту, он понимал, насколько тщетной оказалась эта сделка. Бессмертие оказалось проклятием, а не даром. Вечность без любви превратилась в ад, который он сам себе создал.
Но внешне Кощей оставался невозмутимым. Его лицо было каменным, а взгляд – холодным, как зимний ветер. Он наблюдал за каждым движением девушки, размышляя о том, как эта встреча может изменить его судьбу.
– Ты и есть Кощей Бессмертный? – громко спрашивает Веста и звук ее голоса нарушает тишину этого мрачного места. – Не такой уж страшный, как о тебе говорят. – добавляет она, чем удивляет Врана, который устроился на изголовье трона и от удивления открыл клюв, но ничего не сказал. Ни одна девушка еще не была настолько смелой, что мало того, дойти до Кощея, так и еще открыто дерзить, смотря ему в глаза. Даже за восемь веков общения с Константином, Вран Вранович знал его и не сколько не боялся, а считал своим другом и господином, но никогда не позволял себе быть с ним таким дерзким. Похоже, что с умом у этой девицы все намного хуже, чем он думал и она долго не продержится.
– А ты, я вижу, совсем не боишься смерти. – разнесся спокойный голос Кощея, а его бледное лицо озарила холодная усмешка. – Или думаешь, что сможешь меня очаровать? – Я не боюсь тебя, потому что знаю, кто ты. – она пристально посмотрела в его глаза и вызывающе добавила, – ты ведь тоже когда-то любил, да?
Глаза Кощея на мгновение потемнели от воспоминаний, ему захотелось одним движением срубить наглой девчонке голову, за столько боли, что она причинила ему не находясь рядом и пяти минут. Он побледнел, но на его и без того почти прозрачном лице этого не было заметно.
– Молчи! – его голос разнесся под сводами замка и разлетелся, словно звон разбитого стекла на тысячи осколков. – Что ты знаешь об этом?
Рыжеволосая девушка, без страха продолжала смотреть на него. – Знаю больше, чем ты думаешь. Видела твоего ворона, он похож на того, которого видела во сне. И в нем что-то родное…
– Что ты мелишь, дурья башка, – каркнул Вран со своего места. – Покорись и может останешься жива, – посоветовал он, но Веста будто и не слышала его советов.
– Сны? О чем это ты говоришь? – Кощей чуть наклонил голову, еще больше разглядывая девушку.
Одежды её, некогда сиявшие белизной и украшенные жемчугами да золотыми нитями, ныне были похожи на рваную ткань, что ветер треплет над степью. Но даже в этих лохмотьях она сохраняла величие и достоинство, будто царица среди простолюдинов. Прошла она через тёмные леса, где шепчутся о ней деревья, и через воды, где русалки пели ей свои зловещие песни. Видела она и чудищ страшных, и духов лесных, но ни одно из них не смогло сломить её дух, ибо сила её воли была крепче стали, а вера – тверже камня.
– Не пытайся играть со мной! – голос Кощея стал тверже стали, которая ледяным отблеском отражалась от его меча, на его поясе.
– Нет, не играю. Просто чувствую, что мы связаны чем-то большим, чем просто страх и ненависть. – Веста мягко улыбнулась. Ей больше не было страшно. Она надеялась увидеть здесь монстра, который бы проглотил ее, но видела лишь несчастного человека, который почему-то манил к себе, а не отталкивал своим грозным видом. Кощей приподнял брови от удивления, и голос его стал чуть мягче:
–Ну-ну, посмотрим, насколько ты смелая. Если решилась стать моей невестой, то готовься к испытаниям. – он презрительно скривился. Эти глупые люди, эти глупые девки, которые прибывали сюда каждые четыре года, пытаясь задобрить его. Большая часть сюда не доходила, а пропадала в омуте рек среди русалок и водяных, или загубленные лесавками с лешим, а те, кто все-таки добирался до замка, сходил с ума от одного его вида и решался свести счеты с жизнью, нежели достаться самому Кощею на растерзание.
– Испытания? Отлично. – Веста все еще широко улыбалась. – Мне нравится вызов.
Вранович каркнул, будто бы кашлянул, поперхнувшись от изумления, что напомнило о его истинной природе. Кощей обернулся к Врану – Что думаешь Вранович? На что тот снова каркнул, будто боясь сказать что-то не то.
– Странная ты девица… – задумчиво протянул Кощей. – Но посмотрим, как долго продержится твоя уверенность. Вран, – проводи ее в дальние покои. – бросил он ворону и потерял к Весте всякий интерес, показывая, что она может уходить всем своим видом.
– Время покажет. Но помни, Кощей, что даже самый холодный лед может растаять под лучами солнца. – проговорила девушка у самой двери. На что Кощей только усмехнулся, но в глазах его мелькнула тень сомнения.