– Или, возможно, к кому-то другому… – тихонечко прошептал Вран, но Кощей его услышал.
Весту охватывало странное чувство, словно она находилась в плену собственных мыслей. Замок Кощея был мрачен и загадочен, его коридоры тянулись бесконечно, будто в поисках выхода из лабиринта. Каждый шаг по холодным каменным плитам отдавался гулким эхом, напоминающим о том, что здесь время течет иначе. Она уже неделю блуждала по этим залам вместе со своим верным спутником – вороном Враном Врановичем, который был единственным живым существом, способным нарушить эту безмолвную тишину своими мудрыми речами. Его черный силуэт скользил вдоль стен, бросая длинные тени, которые казались живыми созданиями, преследующими их по пятам. Веста мечтала поскорее увидеть Кощея, чтобы наконец узнать свою судьбу. Она чувствовала, как сердце её бьется быстрее при мысли об этом. Но дни шли, а он всё не появлялся. Время тянулось медленно, словно вязкое варево, готовое поглотить её разум. Каждая минута была наполнена томительным ожиданием, которое казалось бесконечным. Её глаза то и дело искали хоть какой-то знак, что Кощей скоро придет. В темноте замка мерцали лишь редкие свечи, создавая причудливые узоры теней на стенах. Иногда ей казалось, что она слышит шаги за спиной, но каждый раз это оказывался только Вран Вранович, мягко подшучивающий над её нервозностью. Но чем дольше она ждала, тем сильнее становилось ощущение, что мир вокруг неё сжимается, превращаясь в клетку, из которой нет выхода. Её мысли метались между надеждой и страхом, а душа разрывалась от неопределенности.
И вот однажды, когда Веста почти утратила надежду, она услышала звук, которого так долго ждала. Это было тихое шуршание, едва различимое среди шепота ветров, гуляющих по замковым коридорам. Звук этот исходил откуда-то сверху, с потолка одного из длинных переходов, где тусклый свет свечей едва пробивался сквозь густую темноту.
– Ты слышишь? – тихо спросила Веста у своего спутника, стараясь подавить дрожь в голосе.
Ворон, всегда внимательный к каждому звуку, молча кивнул своей чёрной головой. Они остановились посреди перехода, прислушиваясь. Шум становился все громче, постепенно превращаясь в мягкий шелест крыльев. Что-то большое и невидимое приближалось к ним через потолок.
Веста подняла голову вверх, пытаясь разглядеть источник звука, но там царила непроглядная тьма. И вдруг, словно бы материализуясь прямо из воздуха, перед ними появился высокий, худой силуэт. Он двигался плавно, бесшумно, словно тень, вышедшая из стены. Когда фигура приблизилась, Веста смогла рассмотреть его лицо – холодное, бледное, с глазами, сверкающими темной бездной.
Это был Кощей. Его взгляд пронзил Весту насквозь, заставив её замереть на месте. Сердце её забилось ещё быстрее, кровь застыла в жилах. Казалось, весь замок затих, ожидая, что же произойдет дальше.
Кощей остановился всего в нескольких шагах от девушки, его губы слегка дрогнули в холодной улыбке.
– Долго ждала, Веста? – произнес он низким голосом, который эхом прокатился по пустому коридору. – Ты ведь знаешь, зачем я пришел сюда?
Весту охватило волнение, смешанное с ужасом. Она знала, что должна сказать, но слова застряли у неё в горле. Наконец, собравшись с духом, она ответила:
– Я… я хочу знать свою судьбу, я хочу пройти все испытания, что ты приготовил. Я знаю, что я здесь не просто так.
Кощей усмехнулся, его глаза загорелись каким-то зловещим светом.
– Судьба твоя, девочка, предопределена давно. И сегодня ты узнаешь, что уготовано тебе судьбой. Следуй за мной.
Он развернулся и начал идти вперёд, не оглядываясь. Веста колебалась лишь мгновение, прежде чем последовать за ним. Ворон Вран, словно почувствовав опасность, молчаливо взлетел вслед за ней, сохраняя дистанцию.
Коридоры замка становились всё более запутанными, они петляли и извивались, словно живые существа. Свет свечей исчезал, оставляя их во власти мрака, освещаемого лишь слабым сиянием глаз Кощея. Всё глубже и глубже погружались они в недра замка, пока не достигли огромного зала, украшенного древними символами и резными колоннами.
Здесь, в центре зала, стоял огромный трон, вырезанный из черного обсидиана. На нём лежало нечто, завёрнутое в тёмные ткани. Кощей подошёл к трону и, сняв покрывало, открыл перед Вестой старинный свиток, исписанный древними рунами.
– Вот оно, твоё будущее, – сказал он, указывая на свиток. – Прочти, если осмелишься.
Вран, прилетевший в зал вместе с Вестой, ошарашенно смотрел на свиток. Он был знаком ему. Этот свиток предназначался когда-то для Василисы.