Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Веста, с Вран Врановичем на плече и Кейн покинули дом. Утренний воздух был свежим и прохладным, наполняя лёгкие энергией. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Веста думала о том, какие новые вызовы ждут её впереди, а Кейн, казалось, размышлял о том, как лучше подготовить Весту к тому, с чем ей предстоит столкнуться. Вран Вранович был необычайно молчилив и казалось, что за стенами замка Кощея он утратил свое умение разговаривать. Но его присутствие успокаивало Весту и ей казалось, что он та самая ниточка, что связывает ее с Константином. Да, она все еще думала о нем, думала о своем пути. Почему именно ей нужно пройти эти испытания. Наверное, она согласилась бы на вечное существование в замке, в обмен на недолгие разговоры с Кощеем и Враном. Но у нее был другой путь. Она стала не столько жертвой Кощея, сколько жертвой обстоятельств.
Путь пролегал через густой лес, деревья которого тянулись вверх, словно пытались дотянуться до самого неба. Свет пробивался сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Иногда им попадались маленькие ручейки, журчавшие среди камней, добавляя мелодию в окружающий мир.
– Веста, помни, что природа всегда подскажет тебе правильный путь, – сказал Кейн, остановившись возле одного из таких ручьёв. – Вода течёт свободно, следуя своему естественному пути. Так и ты должна следовать своим внутренним ощущениям, доверять интуиции.
Она кивнула, прислушиваясь к его словам. В этом месте лес казался особенно спокойным и умиротворённым. Казалось, сама природа поддерживала их путешествие.
Через некоторое время они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял старый дуб. Его ветви были покрыты густыми листьями, а ствол был таким толстым, что обхватить его могли бы только несколько человек вместе взятых.
– Это дерево – символ силы и мудрости, – произнёс Кейн, подходя ближе. – Оно видел многое за свою долгую жизнь. Может быть, оно поделится с тобой своими знаниями?
Веста подошла к дереву и осторожно коснулась его коры. На мгновение ей показалось, что она чувствует пульс дерева, его дыхание. Внутри неё возникло ощущение тепла и покоя.
– Я чувствую его силу, – прошептала она. – Как будто оно говорит мне, что я на правильном пути.
Кейн улыбнулся, наблюдая за ней.
– Отлично. Теперь нам нужно найти следующий ориентир. Помнишь, что написано в книге? Там сказано, что после встречи с древним дубом следует искать каменную арку.
Веста снова открыла книгу и начала перелистывать страницы. Вскоре она нашла нужное место.
– Здесь говорится, что арка находится на вершине холма, окружённого цветами. Нам нужно подняться выше, чтобы её увидеть. Они отправились дальше по тропинке, которая постепенно становилась всё круче и каменистее. Вокруг них начинали появляться цветы самых разных оттенков: от нежных белых до ярких пурпурных. Воздух наполнился сладким ароматом, который окутывал их словно невидимый плащ.
Чем выше они поднимались, тем больше становилось видно вокруг. Поляна с могучим дубом осталась далеко внизу, и теперь перед ними открывался вид на бескрайние леса и долины. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые золотистые тона.
Наконец, когда они достигли вершины холма, Веста остановилась, поражённая видом, который открылся перед ней. Прямо впереди возвышалась величественная каменная арка, покрытая мхом и лишайником. Она выглядела так, как будто стояла здесь веками, охраняя вход в какой-то таинственный мир.
– Вот она, – тихо сказала Веста, указывая на арку. – Следующий шаг нашего путешествия.
Кейн кивнул, его глаза загорелись интересом. – Пройдём через неё. Посмотрим, куда нас приведёт этот путь.
– Подожди, – раздался голос Врана, который выглядел странно. Его черное оперение сменилось на светло-серое, а голос стал совсем тихим, свистящим. Могучий ворон превращался в старого, больного ворона, который лишался своих сил. – Прости Веста, но как оказалось, я не могу существовавать так далеко от замка Кощея. Мои силы наисходе и если я не вернусь в замок, я превращусь в прах. – он кашлянул и опустился на землю. – Я обещал Кощею позаботится о тебе, но возлагаю это на Кейна, а мне дальше нет пути. Я верю, что ты обретешь саму себя, пройдя этот путь до конца и мы еще встретимся. Прощай, Веста. Глаза Весты наполнились слезами, но она понимала, что должна отпустить Врана, если не желает ему смерти.
– Передай Кощею, что я еще вернусь в его замок и докажу, что мне по плечу любое испытание, – проговорила она, обнимая седого Врана за шею. – Прощай Вран Вранович. Утерев слезы и взглянув, как Вран медленно превращается в маленькую точку, улетая прочь, они с кейном двинулись дальше.
Они медленно приблизились к арке. Когда Веста ступила под её свод, она почувствовала лёгкий ветерок, который пробежал по её коже, словно приветствуя её. Внутри арки царил полумрак, но свет солнца проникал сквозь щели между камнями, создавая причудливые узоры на земле.