Митар продвигался через лес, напряжённо всматриваясь в темноту. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, и каждая тень казалась ему угрозой. Он знал, что Веста нуждается в его помощи, и ничто не могло остановить его на пути к Нави.
Час спустя, когда лес начал редеть, и впереди показались первые признаки цивилизации, Митар наткнулся на небольшую деревушку. Жители деревни встретили его настороженно, но когда узнали, что он сын князя Олега, приняли его с почтением. Митар рассказал им о своей миссии и попросил провести его к Весте.
Староста деревни, пожилой мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице, выслушал Митара и задумчиво покачал головой.
– Девушка, о которой ты говоришь, прошла через нашу деревню несколько дней назад, – сказал он. – Она была с несколькими нашими людьми, опытными охотниками и знающими эти места. Они отправились в Нави, чтобы помочь ей в борьбе с Кощеем.
Митар почувствовал облегчение, узнав, что Веста не одна. Однако он также понимал, что опасность всё равно велика, и решил продолжить путь.
– Я должен идти дальше, – сказал он, собираясь покинуть деревню. – Нужно успеть помочь Весте.
Староста взял его за руку и остановил.
– Подожди, сын князя, – сказал он. – Веста очень храбрая девушка, но даже ей понадобится твоя поддержка. Мы знаем короткий путь к Нави, который позволит тебе добраться быстрее. Пойдем, покажу дорогу.
Митар поблагодарил старосту и последовал за ним. Они покинули деревню и углубились в лес, двигаясь по узким тропинкам, известным только местным жителям. Староста вел его уверенно, обходя опасные участки и указывая на скрытые ловушки.
Через несколько часов они вышли на поляну, окруженную высокими скалами. Староста указал на узкую трещину в скале.
– Эта тропа приведет тебя прямо к Нави, – сказал он. – Будь осторожен, Митар. Там, куда ты идешь, тебя ждут великие испытания.
Митар крепко пожал руку старосты и, поблагодарив его, двинулся вперед. Проход через скалы был узким и темным, но юноша не боялся. Он знал, что Веста ждет его, и это придавало ему сил.
Когда он вышел из прохода, перед ним открылся вид на Нави. Замок стоял на вершине холма, окруженный густым туманом. Митар ускорил шаг, стремясь как можно быстрее достичь Весты.
Но вдруг, когда он приблизился к подножию холма, из тумана выскользнул мужчина в черном плаще. Его глаза блестели в темноте, и на лице играла зловещая улыбка.
– Добро пожаловать в Нави, Митар, – прошептал он. – Ты прибыл как раз вовремя. Кощей будет рад видеть тебя.
Митар схватился за рукоять меча, но мужчина в черном плаще сделал резкий жест рукой, и юноша почувствовал, как его тело парализовало. Он не мог пошевелиться, не мог крикнуть, не мог даже моргнуть.
– Ты думаешь, что сможешь победить Кощея? – продолжал мужчина, подходя ближе. – О, как же ты ошибаешься. Твой приход – всего лишь часть его плана. Он знал, что ты придешь, и приготовил для тебя особый сюрприз.
Митар пытался сопротивляться, но его воля была подавлена. Он мог только смотреть, как мужчина в черном плаще подходит к нему всё ближе и ближе.
– Позволь представить себя, – сказал мужчина, снимая капюшон. Лицо, которое открылось Митару, было знакомым. Это был тот самый посланник, который передал ему ложное сообщение о Весте. – Я – слуга Кощея, и моя задача – привести тебя к нему. Готовься, Митар. Скоро ты узнаешь истинную цену своей храбрости.
С этими словами мужчина взмахнул рукой, и Митар почувствовал, как его тело начинает двигаться само по себе. Он не мог контролировать свои действия, но его ноги понесли его вверх по склону холма, прямо к вратам Нави.
Если бы Веста знала, что этот покой и уют, что наступил не только вокруг, но и в ее сердце продлится недолго, то она бы бросила все силы, чтобы заполнить пробелы в магии, которой обучалась неспешно. Но они пили чай с Кощеем в одной из залов огромного замка и не догадывались о надвигающейся катастрофе. Кощей доигрывал партию с Вран Вранычем, а Веста перелистывала древнюю книгу о целебной магии и ветер легко шевелил занавески на окне.
Вдруг раздался громкий стук в дверь, заставивший всех вздрогнуть. В комнату стремительно вошёл один из лешачат, с заметной тревогой на лице.
– Господин, беда! – воскликнул он, обращаясь к Кощею. – В лесу заметили чужаков. Они идут сюда!
Кощей вскочил с кресла, его обычно холодное выражение лица сменилось озабоченностью.
– Чужаки? – переспросил он. – Откуда они пришли?
Лешачатый лишь развёл руками.
– Трудно сказать, господин. Их много, и они вооружены. Похоже, они хотят захватить Нави.
Весту охватило смятение. Она закрыла книгу и встала, глядя на Кощея с вопросом в глазах.
– Что будем делать? – спросила она.
Кощей нахмурился, его пальцы нервно сжимали подлокотники кресла.
– Нам нужно подготовиться к обороне, – произнёс он. – Веста, ты должна помочь мне. Собери всех лесных жителей, кого сможешь. Пусть готовятся защищать наш дом.