Прямо сейчас, прогуливаясь по питомнику, она чувствовала себя не так уж плохо. Возможно, из-за кодеина, который проглотила ранее. Возможно, из-за солнышка, которое ненавязчиво светило весь день, а теперь набрало силу и обрушило на мир свои ослепительные лучи, позолотившие каждый листок и каждую веточку. А возможно, все дело было в «эффекте выдры». Холли и Хоторн лениво плескались в своем пруду, широко растопырив перепончатые пальцы, излучая счастье.
Не исключено даже, что это было как-то связано с Кэрол, которая шагала рядом с Фиби. Фиби удалось найти робкое взаимопонимание с седовласой хозяйкой питомника с поджатыми губами. Они обе не отличались словоохотливостью, но возникшее между ними взаимное уважение и не требовало постоянной подпитки долгими разговорами.
Фиби узнала, что Кэрол никогда не была замужем и большую часть своей жизни прожила на ферме родителей, помогая им по хозяйству. Теперь она поселилась одна в домике, примыкающем к питомнику. Людям она всегда предпочитала выдр (за парой-тройкой приятных исключений в лице Руперта, Кристины, Дэна Холлиса и, как надеялась Фиби, теперь еще и Фезерстоунов). И хотя она с удовольствием заботилась об обитателях питомника, ее настоящей страстью была помощь выдрам в дикой природе.
– За то время, что я этим занимаюсь, я успешно вернула в естественную среду обитания одиннадцать выдр! – с гордостью сообщила она Фиби. Она достала из кармана салфетку, плюнула на нее и принялась оттирать грязь с таблички. – Жаль, что почти одновременно с нами неподалеку открылась рыбная ферма. Мы друг друга недолюбливаем, конечно. Выдры – большие любители полакомиться чужой рыбой, и ферму пришлось оборудовать дополнительной защитой от них, что влетело бизнесу в копеечку.
Они остановились, чтобы понаблюдать за сестричками Твигги и Уиллоу.
Уиллоу забилась в угол и, задрав хвост, начала какать, извиваясь в нелепом танце. Одновременно с этим она зевнула, широко раскрыв рот.
– Какие у нее острые зубы, – заметила Фиби.
– Это точно, – согласилась Кэрол. – Преподобной Люси об этом слишком хорошо известно.
– Да, папа рассказывал мне, что ее сына укусила выдра.
– Это было ужасно. Он плакал, нас охватила паника, кровь была повсюду, а «скорая» все не приезжала и не приезжала. Уиллоу была не виновата – она думала, что ей протягивают вкусную колбаску. Но преподобная Люси пришла в бешенство. Как она на меня кричала…
– Правда? – Милая, добродушная Люси?
– О да, у нее довольно крутой нрав, если вывести ее из себя.
Фиби не ответила. Видимо, даже викариям нужно было время от времени давать выход своему гневу.
– У нас здесь было слишком много драм, – вздохнула Кэрол.
– Похоже на то. – Фиби вспомнила инцидент с овчаркой и поежилась. Она вновь прокрутила в голове всю сцену целиком, вплоть до момента, когда она, дрожа, склонилась над чашкой чая.
– Когда собака Сета Хардвика прыгнула в вольер с выдрами, ты, кажется, упомянула, что это происходит не в первый раз?
– Да, именно. Видимо, Сет не способен удержать под контролем ни одну собаку. Довольно нелюдимый парень, но у него всегда были собаки. Он живет рядом с питомником, поэтому выгуливает их по тропинке, граничащей с полем. К несчастью, его предыдущая собака тоже забралась в ближайший к задней калитке вольер – к Роуэну и Кверкусу. Собаки буквально теряют голову, когда чуют выдр, и наоборот. Когда спаниель Сета набросился на выдру, та дала отпор. Это был Кверкус. Так он и поранил заднюю лапу. Однако спаниелю пришлось еще хуже, потому что Кверкус прокусил ему яремную вену. – Она изобразила рукой режущее движение. – Он был в агонии, а рана оказалась настолько серьезной, что беднягу в конце концов пришлось усыпить. – Фиби ахнула. Кэрол описывала эти события без тени эмоций, сухо излагая голые факты, но все же добавила: – Это был еще один ужасный день, и мы все чувствовали себя ужасно, но ничего не могли сделать. Я думаю, Сет так и не простил нас.
Фиби была очень рада, что не стала свидетельницей той схватки.
Естественно, Кэрол Блейк познакомилась с Пэдди самой первой; за ней следовал Руперт Венн. Эла и Фиби попросили не приезжать в первый день, пока он не придет в себя после поездки из Уэльса. Для детеныша выдры это было травмирующее путешествие: в маленькой коробке, под постоянный аккомпанемент шума мотора и вибраций автомобиля, и Кэрол хотела предоставить ему шанс немного побыть в одиночестве. Вечером Фиби, Элу и Кристине (она очень настаивала) разрешили присутствовать при первой встрече двух выдрят, если они будут соблюдать стандартные условия: уважение, дистанцию и тишину. Выдры могли нанести друг другу ужасные увечья, так что многое зависело от первого знакомства.
Когда Эл привез Фиби, остальные уже собрались в главном офисе питомника. Кэрол официально поприветствовала их, а Руперт бросился вперед, схватил Эла за руку и одарил Фиби солнечной улыбкой.
– Я так рад, что вы оба смогли присутствовать! Это знаменательный день. Вы полюбите нашего нового резидента.
Кристина всплеснула руками:
