– Ты была великолепна! – воскликнул Эл, не в силах сдержаться. Он подумал, насколько уместно будет заключить ее в объятия, но решил ограничиться дружеским похлопыванием по спине.
Он мельком взглянул на Фиби: та стояла, скрестив руки на груди, с довольной ухмылкой на лице.
– Пожалуй, отложим рисование на другой раз, – предложила Кристина. – Сейчас тут слишком много людей.
– Согласна. – Непрекращающаяся боль вцепилась в шею Фиби мертвой хваткой и давила на глазные яблоки. Ей было трудно даже держать голову ровно. Она чувствовала, что в любой момент у нее могут подкоситься ноги. Тем не менее она с нетерпением ждала упоительного момента, когда окажется рядом с маленькими выдрами. – Я только проверю перед уходом, как там Коко и Пэдди, и покормлю их ужином.
Из последних сил держась на ногах, она принялась за работу. Натянула резиновые перчатки, зачерпнула из банки рыбьи обрезки и измельчила их с водой. Пэдди уже ел сам и с легкостью вылакает приготовленную для него смесь прямо из миски. Коко тоже вскоре научится. Еще совсем чуть-чуть, и Фиби запретят брать ее на руки. Поэтому она так спешила взять максимум от каждой минутки, проведенной с ней.
Когда она зашла в их вольер, выдрята носились кругами и кусали друг друга за хвосты. Коко подбежала к Фиби и уперлась лапками в ее голень, с нетерпением ожидая бутылочку. Фиби взяла ее на руки и все время, пока та пила, гладила ее по мягкой шерстке.
– Ох, Коко, ты себе даже не представляешь, насколько это было опасно. Питомник могли закрыть. И кто знает, что случилось бы со всеми вами? – Фиби прислушалась. Она до сих пор могла расслышать еле слышное: «Свободны, свободны, свободны! Выдры будут свободны!» – от упрямых активистов, оставшихся снаружи. – Именно так и будет. Но только когда ты сама будешь к этому готова, и мы будем знать, что тебе ничего не угрожает. Они этого совсем не понимают, да? Лучше бы просто заткнулись и разошлись по домам.
Коко обхватила бутылочку обеими лапками. Ее хвостик мягко бил Фиби по рукаву. Девушка прижимала выдру к себе, а в голове у нее все перемешалось, взгляд устремился за ограду, на публичную пешеходную дорожку и забор из колючей проволоки. Жизнь, со всеми ее сложностями, очень напоминала эту колючую проволоку. Какое-то время все шло гладко, но рано или поздно ты гарантированно упирался в тугой режущий узел. А потом еще один, и еще один, и еще один. Бесконечная череда острых наростов выстроилась в ряд, только и поджидая, как бы вцепиться в тебя своими колючками.
Фиби нахмурилась.
– Ох, Коко-Коко, малышка, я сейчас кое-что поняла. И это не к добру.
Коко, поглощенная трапезой, не проявила интереса к ее словам. Едва поев, она запросилась обратно на землю. Фиби отпустила ее, и Коко засеменила к Пэдди и его миске с едой. Фиби ушла от них с полным радости сердцем.
Обернувшись, она мельком увидела вдалеке Сета Хардвика, выгуливавшего свою овчарку, – одинокую фигуру в сопровождении большого четвероногого спутника. Она еще раз проверила калитку, запертую на обычный и на висячий замок.
Эл помог Кэрол разлить чай по кружкам. Он подумал, не сварить ли Фиби кофе, но он где-то слышал, что чай лучше помогает справиться со стрессом. Только он сел за стол, как она вернулась. Дочь выглядела ослабевшей, и он вскочил, уступая ей свой стул, поскольку на всех не хватало. Пока они чаевничали, в комнату ворвался Руперт с выражением тревоги на лице.
– Боже мой, что случилось? Позвонила Кэрол и сказала, что на улице собралась толпа агрессивно настроенных ребят. Я сразу же выехал, но моя машина застряла за стадом проклятых овец. У ворот я встретил пару человек с плакатами, но не увидел никаких повреждений. У вас все в порядке?
Они рассказали, как Кристина пришла им на помощь и защитила их любимый питомник.
– Она была великолепна! – восхищенно воскликнула Фиби.
Руперт внимательно посмотрел на Кристину.
– Мне очень жаль, что я это пропустил.
– Да ну, любой поступил бы так же, – отмахнулась Кристина, окрыленная своим успехом. – Жаль, что не удалось убедить всех.
Она выглянула в окно. Было видно, как светловолосая девушка и мужчина, который, по-видимому, был ее парнем, спорили с парой только что прибывших туристов.
– Хотелось бы знать, что за всем этим кроется, – размышляла Фиби.
Все посмотрели на нее.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Руперт.
– То, что неудачи сыплются на вас как из ведра. Вы не согласны? Ребенок с прокушенным пальцем, инспекторы по охране труда, кража, собака Сета, статья в газете… а теперь еще и борцы за права животных… Если честно, выглядит так, будто кто-то пытается саботировать деятельность питомника.
На это никто не ответил. Кэрол предложила всем шоколадное печенье. Фиби отказалась. Кристина взяла два. Никто не мог отрицать, что она их заслужила.
