Вертолет приземлился на площадку на крыше огромного здания. Приземлился неожиданно, без объявления прибытия, и это было необычно. «Гипероблако» сопровождало все, что двигалось по воздуху, даже частные летательные аппараты. Кто-то на борту, как правило, предупреждал наземные службы и просил разрешения на посадку.
Они же просто упали на крышу из-под облаков.
Ближайший к крыше охранник с шестого этажа прыжками взбежал наверх как раз в тот момент, когда пятеро человек один за другим вышли из винтокрылой машины. Четыре жнеца – в ярко-голубом, зеленом, желтом и оранжевом – и юноша с повязкой ученика на рукаве.
Охранник стоял, раскрыв в удивлении рот и не зная, как поступить. Он подумал, не позвонить ли в главный офис, но побоялся, решив, что за это будет немедленно уничтожен.
Женщина-жнец в зеленой мантии, с волосами ведьмовского оттенка и азиатской внешностью, ухмыляясь, шла прямо на охранника.
– Тук-тук-тук, – сказала она.
Охранник был слишком ошарашен, чтобы отвечать.
– Я сказала «тук-тук-тук»! – повторила жнец.
– К… кто там? – наконец ответил охранник.
Женщина извлекла из складок мантии жуткого вида нож, но ее за руку схватил жнец в голубом, и она не успела пустить его в ход.
– Не трать время, Айн, – сказал человек в голубом.
Женщина в зеленом убрала нож и пожала плечами.
– Мы так не выполним план, – сказала она.
И, обгоняя других, устремилась по лестнице вниз, внутрь здания.
Охранник встретился глазами с учеником, который шел позади.
– Что мне делать? – спросил он.
– Беги, – сказал юноша. – Беги и не оборачивайся.
Упрашивать охранника не пришлось. Перебежав крышу к соседней лестнице, он торопливо сбежал на первый этаж, выскочил через пожарный выход и не прекращал бег, пока не оказался достаточно далеко, чтобы не слышать криков, доносящихся из здания.
– Начнем на шестом этаже и пройдем до первого, – сказал Годдард. Они вышли на площадку и столкнулись с женщиной, которая стояла, ожидая лифт, с папками в руках. Увидев жнецов, женщина охнула и замерла.
– Бу! – испугал ее жнец Хомский.
Женщина вздрогнула и уронила папки. Роуэн знал, что жнецы иногда, повинуясь какому-то капризу, оставляют жизнь некоторым из своих жертв. Эта женщина тоже знала про это, поэтому она потянулась к жнецам, готовая помочь им.
– Какой у вас уровень безопасности? – спросил ее Годдард.
– Первый, – ответила женщина.
– Ваш бейдж обеспечивает пропуск?
Она кивнула, и Годдард взял бейдж себе.
– Спасибо, – сказал он. – Вы остаетесь жить.
Он двинулся к закрытой двери и вставил карточку в электронный замок.
Роуэн почувствовал, что у него кружится голова, а дыхание участилось.
– Я подожду здесь, – сказал он. – Я не могу участвовать в «жатве».
– Ни в коем случае, – отозвался Хомский. – Ты идешь с нами.
– Но… какая от меня польза? Я буду только путаться под ногами.
Но жнец Рэнд разбила стекло пожарного ящика, вытащила топорик и протянула Роуэну.
– Вот, – сказала она. – Действуй. Круши все, что попадется под руку.
– Но почему?
Рэнд подмигнула:
– Потому что ты умеешь.
Служащих офиса 601, занимавшего северную половину этажа, никто ни о чем не предупредил. Жнец Годдард и его спутники вышли в центр.
– Внимание! – объявил Годдард. – Внимание всем! Вы избраны сегодня в качестве объектов «жатвы». Приказываю выйти вперед и принять свою судьбу.
Раздался громкий шепот, вздохи, крики. Никто вперед не вышел, ни один человек. Годдард кивнул Хомскому, Вольте и Рэнд, и четверка двинулась через лабиринт перегородок и закутков, не оставляя на своем пути ничего живого.
– Я – завершение вашего существования, – гремел Годдард. – Я – ваше освобождение! Я – врата к таинствам загробной жизни!
Лезвия, пули и пламя. В офисе начался пожар. Замигали тревожные огни, распылители с потолка принялись разбрызгивать ледяную воду. Обреченные люди метались между огнем и водой, настигаемые умелыми охотниками. Шанса выжить не было ни у кого.
– Я – твое последнее слово! Твоя омега! Я несу тебе мир и покой! Приди в мои объятия!
Никто не бросился к Годдарду обниматься. Большинство съежилось и просило о пощаде, но единственная милость, которую могли оказать им нападавшие, была скорость, с которой они наносили смертельные удары.
– Вчера вы были богами. Сегодня вы простые смертные. Смерть – это мой вам подарок. Примите его с достоинством и смирением!
Жнецы были так сосредоточены на своей работе, что не заметили, как Роуэн выскользнул из офиса 601 и направился к офису 602, где принялся грохотать в стеклянную дверь, пока изнутри ему не открыли.
– Бегите отсюда через запасной выход, – громко прошептал он человеку, стоящему на пороге. – Забирайте с собой всех, кого сможете. Не задавайте вопросов – бегите!
Если у человека и были какие-то сомнения относительно того, что говорил Роуэн, они быстро развеялись, когда он услышал отчаянные крики из-за двери напротив.
Через несколько минут, когда Годдард, Вольта и Хомский, расправившись с офисом 601, вошли в офис 602, они никого там не нашли, за исключением Роуэна, который рубил пожарным топориком компьютеры и офисные столы, делая именно то, что ему велели.
