Тьма пришла в движение. Из завихрений черного дыма поднялась дрожащая тень, которая с каждой секундой принимала телесные очертания. Раскатистое рычание пронеслось по залу. Тень поднялась во весь рост, и перед глазами Дениса оказалось существо явно неземного происхождения. Черная шерсть отливала зеленью, по спине свалявшимися клочьями свисало подобие гривы. Со спины существо было очень похоже на волка, вставшего на задние лапы. Только шипастый хвост был явно не волчьим. Да и верхние конечности скорее походили на клешни, если это можно было так назвать. Впрочем, на детальный осмотр у Дениса времени не было.
— Это норлах, — услышал он сдавленный голос девушки. — Ратор, нас из-за тебя сейчас сожрут!
Ответом ей послужило грозное рычание. Норлах принюхался к окружающему миру. Всё ему было тут в диковинку — мерзкое тепло жизни, запахи города, человеческая речь. Он хотел назад. Но голод не давал ему такой возможности. Сначала надо окрепнуть и набраться сил для обратного путешествия. А ближайшая еда расположилась как раз в пределах видимости.
Существо зарычало и медленно двинулось вперед. Неокрепшие конечности пока еще плохо слушались. Но это скоро пройдет — стоит только ему вкусить человеческой крови.
— А вот теперь пора уходить, — пробормотал тот самый Ратор, который так сильно хотел открыть тропу.
Не сговариваясь, трое подростков подскочили и кинулись к двери. Денис успел подумать, что это не самая хорошая тактика. Норлах тут же кинулся следом, вырастая из-под земли прямо перед подростками. Закричав, они отшатнулись к окну, но существо снова проделало тот же трюк.
— Врассыпную надо, — крикнул из-за окна Денис, привлекая к себе внимание зверя.
Дважды повторять подросткам не пришлось, они мгновенно разбежались по разным углам зала. Норлах остановился, выбирая — кого же ему съесть первым. А когда понял, что за всеми не угнаться взревел и кинулся к окну прямо на Дениса.
«Попал», — пронеслось в голове у парня.
Припав к земле, он почувствовал, как черное тело пролетело над его головой сквозь разбитое окно и приземлилось за спиной. Теперь он был зажат между стеной и чудищем.
— Помогите, — успел выкрикнуть парень.
Норлах кинулся вперед. Шипастая клешня щелкнула над правым ухом. Денис скользнул вниз и в невероятном трюке откатился в сторону. Норлах врезался в стену, отчего из кладки посыпалась штукатурка, и взвыл. Потрясенный неудачей зверь замер, потряхивая головой. Денис увидел его морду. Волчьи уши и птичья голова смотрелись довольно странно, но от этого не менее пугающе. Но самый страх наводили глаза — безжизненные, пустые. В них сверкала магическая зелень и единственное желание — убивать всё, что движется в этом мире.
— Кевар, беги за охотниками, — Ёлька подтолкнула младшего из их компании к выходу, пользуясь внезапной передышкой. Кто-то, кто бы он ни был, очень вовремя отвлек порождение тьмы.
Кевар кивнул и, не теряя времени, ловко выскочил за дверь.
У Дениса тем временем дела становились всё хуже и хуже. Норлах сообразил, что кидаться сразу в бой опрометчиво и начал медленно подбираться к своей жертве. Рыча и капая слюной на землю, отчего трава съеживалась и чернела. Денис также медленно отползал назад, пока вновь не уперся в стену. Норлах довольно заурчал, чувствуя скорую победу над жертвой.
— Иди сюда, тварь! — со стороны окна вылетел увесистый кирпич с куском штукатурки и приземлился существу на спину. Зверь мгновенно вскочил, развернулся и бросился в сторону нападающей девушки.
— Теперь твоя очередь, — успела крикнуть Ёлька незнакомцу за окном, надеясь, что он поймет, что от него требуется. Подождав, пока тварь скроется в оконном проеме, Денис подобрал тот самый кирпич и еще парочку камней поменьше и подскочил к окну. Подростков осталось уже двое, но они умело гоняли существо между собой, закидывая его камнями с разных сторон.
— Эй, я здесь! — Денис размахнулся и бросил кирпич, угодив твари прямо в голову.
На смену страху пришел боевой азарт. Чувство опасности притупилось, давая волю древним охотничьим инстинктам. Зверь метался между тремя нападающими не в состоянии решить, кто же из них представляет наибольшую опасность. Наконец, ему эта игра надоела, и он кинулся на того, кого изначально решил съесть первым. Денис не успел разглядеть, лишь почувствовал, как что-то большое и тяжелое сбило его с ног, протащило по земле на добрый десяток метров и отбросило в сторону. Сиплое дыхание за спиной подсказало, что время игр закончилось. Обернувшись, Денис приподнялся и столкнулся с ослепительным блеском зеленых глаз норлаха. Взревев, существо взмахнуло шипастым хвостом, сбивая Дениса на землю. Норлах раскрыл клюв, обнажив два ряда мелких острых зубов и раздвоенный змеиный язык. Издав победный клич, он кинулся вперед, норовя вцепиться Денису в горло. Что происходило дальше, парень помнил с трудом. Привычным движением мир качнулся, переворачиваясь на другую сторону реальности. Всё вокруг заволокло уже знакомым серым туманом.
— Кто ты?
— Кто ты?
— Кто же ты? — знакомый шепот трав заглушил клекот норлаха.
