— Прости, если напугала, — виновато улыбнулась Ёлька. — Меня Лиссандра за тобой послала. Там русалки расшалились. Говорит, тебе полезно будет посмотреть.
Денис вздохнул и с грустью посмотрел на большую энциклопедию травянистых растений. Видимо, папоротнику придется подождать. Парень потянулся и поднялся, разминая затекшие конечности. За два часа бесконечного переписывания руки, ноги и спина порядком устали.
— Васнецов, а зачем тебе змеевник понадобился? — Ёлька с интересом изучала каракули Дениса в тетради. — Или Верона решила изменить традициям и освободить тебя от папоротника?
— Что? — растерянно переспросил парень. — Я про папоротник писал.
Ёлька с сомнением посмотрела на друга и принялась читать:
— Змеевник одурманивает своим пряным запахом и заманивает в полозово логово. Каждый, кто почувствует его томный, сладковатый аромат не будет знать покоя до тех пор, пока желтоглазый хозяин леса не завьет на груди кольцо, да не утащит по тайным тропам в глушь, да дебри змеиные. Лишь мавки, да русалки способны учуять истинную суть змеевника, да разгадать его замыслы…
— Что за ерунда? — Денис кинулся к столу, перелистывая страницы. Поначалу он действительно писал про папоротник. А откуда эти строки взялись, он и сам не знал. — А папоротник где?
Ёлька глянула в книгу:
— Не знаю. Тут чистец лесной открыт. Он же змеевник. Или змеиная трава. Заработался ты, видимо.
Денис перевел взгляд на раскрытую энциклопедию. Действительно, заголовок гласил, что перед ним чистец. Да и картинка говорила о том же — растение с темно-зелеными, похожими на крапивные, листьями и лиловыми шишкоподобными цветами было чем угодно, но явно не папоротником.
Девушка похлопала Дениса по плечу и ободряюще улыбнулась:
— Пойдем к русалкам. Как раз мозги проветришь.
Денис забросил тетрадь и ручку в рюкзак, закрыл книгу и аккуратно вернул ее на полку. Марта Игоревна — школьный библиотекарь — похлеще дракона могла растерзать за беспорядок в книгах. Окинув напоследок рабочее место взглядом, Денис решил, что вполне может спокойно покинуть библиотеку.
— Куртку накинь, там дождь собирается, — посоветовала Ёлька, следуя за Денисом.
Парень вздохнул. Выходить на улицу под противной ледяной моросью, срывающейся с неба, вовсе не хотелось. Но выбора не было. Поэтому Денис резво заскочил в раздевалку и поспешил за Ёлькой.
Поеживаясь от резких порывов ветра, они пересекли лицейский двор и вышли на знакомую тропу, ведущую в горы. Несмотря на утренний час, тучи плотно затянули небосвод, создавая вокруг тоскливый полумрак. Листья, бережно раскрашиваемые осенью, промокли, поникли и поблекли. Казалось, что они тоже съежились от неприветливого дождя. Горные тропы набрались воды и разбухли, превратившись в жирное месиво из веток, листьев и грязи. Денис с тоской посмотрел на свои кроссовки — скорее всего их уже не спасти ни мытьем, ни сушкой.
Как Ёльке, шлепающей рядом, удавалось сохранять бодрое расположение духа, для Дениса оставалось загадкой. Парень поделился своими соображениями, на что в ответ получил теплую улыбку:
— Я люблю осень. Это опасное, но вместе с тем самое увлекательное время года.
— Опасное? Ну да, замочит насквозь, — Денис не смог скрыть своей иронии.
— Да если бы, — покачала головой девушка, обходя очередной валун. — Осенью верхний мир засыпает. А навий наоборот, активизируется. Некому присматривать за порождениями Хаоса, вот и лезут они из-под пней, да коряг. А мы следим, чтобы не натворили делов.
— Погоди, то есть как следите? — удивился Денис. — Ткачи же не могут вмешиваться в бег веретёнец. И если кому-то суждено быть утопленным русалкой или закруженным лесовичком, значит так тому и быть. Разве не это основной закон всех Ткачей?
Ёлька споткнулась от неожиданного вопроса и, казалось, что даже растерялась.
— Ну… Да, именно так. Мы и не вмешиваемся, — поспешно ответила она Денису. Вот только в голосе её не было уверенности.
— Знаешь, тебе лучше всего это директор объяснит. Или Вергард.
Денис нахмурился, но продолжать расспросы не стал. Не потому, что принял такое объяснение. Просто смущать Ёльку не хотелось. После того, как он стал одним из них, в общении наметилось явное потепление. А рисковать им ради каких-то древних устоев Денис не хотел.
Дождь над головами школьников с полчаса решался, стоит ему бросаться на землю холодными каплями или нет. В конце концов, он решил отложить это дело, и противная морось окончательно перестала сыпаться с неба. Денис вздохнул с облегчением — все ж приятнее идти, не закрываясь капюшоном от небесной влаги. Еще через полчаса беспрерывной ходьбы и пустой болтовни с Ёлькой Денис даже повеселел. В основном, это была заслуга девушки, которая то делилась интересными случаями из школьной жизни, то рассказывала ему те или иные легенды. И вроде бы все было хорошо, но Дениса не покидало ощущение, что он что-то упустил. Осознание это пришло как всегда внезапно.
— Погоди, Ёлька, — Денис даже остановился. — Ты же сказала, что мы к русалкам?
— Ну да, — согласилась та.
