Закатное солнце озаряло красноватым светом пейзаж вокруг, зажигая колосья в полях и отражаясь багровым полотном в водах рек и озер. Раскаленно-пламенный диск дневного светила неспешно погружался за горизонт, чтобы в скорости уступить свое место сереброликой сестре. Жара, преследовавшая солдат во время всего пути от столицы, понемногу отступала, на смену ей приходила приятная прохлада. Птицы переговаривались с разных сторон, наполняя воздух многочисленными переливами щебета и пения. Свежий ветерок приятно обдувал лица.
Квинту в некотором роде повезло. Он долгое время служил на южной границе, там, совсем рядом с Великой Пустыней, суровые ветра и палящее солнце закалило его. Другим было намного тяжелее – солдаты медленно запекались в своем металле. Стремясь хоть как-то защититься от обжигающих лучей, они покрывали свои доспехи плащами и накидками, предназначенными служить укрытиями от ветра и дождя в ненастную погоду. И вот теперь, ближе к северу, легионеры с удовольствием принимали ночную прохладу и подолгу сидели у походных костров, хотя раньше мгновенно засыпали, утомленные дневной жарой и продолжительным маршем.
Двор фермы, к которой они подходили, говорил о среднем достатке их владельцев. Все здания хоть и не выглядели новыми, но были достаточно крепки и надежны. Слева от главного строения располагался курятник. Время от времени оттуда доносилось сонное кудахтанье. С другой стороны много пространства занимал открытый выгон для лошадей, вплотную примыкающий к конюшне и амбару для инструментов. Чуть дальше виднелось небольшое поле.
При приближении к дому навстречу им выбежала собака, они рычала и лаяла, впрочем, не выказывая особой агрессии и желания напасть. Породу собаки можно было легко определить по золотистому окрасу и остроконечным ушам. Это была самая распространенная порода, выведенная в Республике еще много сот лет назад. Она могла пасти стада, охранять дом и быть лучшим другом, если потребуется. В присутствии собаки породы Аурус, можно не опасаясь оставлять своего ребенка, точно зная, что пес не подпустит никого чужого.
– Стой, – Квинт остановил выступившего вперед легионера. – Подождем хозяев, не стоит спешить.
Через пару минут из двери дома появился человек. Он посмотрел на гостей своими серыми глазами и пошел на встречу. Во время ходьбы мужчина заметно хромал на левую ногу, что в совокупности с длинным шрамом на левом предплечье, говорило о судьбе более опасной, чем жизнь простого фермера.
– Тихо! – он прикрикнул на пса и тот, мигом успокоившись, сел у ног хозяина, виляя хвостом.
– Приветствую вас, гражданин! – начал Кай. – Нам от вас кое-что нужно.
– И что же Республике
– Дай лучше я, – Квинт вышел вперед. – Здравствуйте, мы бы хотели купить у вас немного еды, чтобы разнообразить солдатский паек.
Лицо мужчины разгладилось, и на губах появилась еле заметная улыбка.
– Что же, это дело благое, идите за мной, – он развернулся и зашагал обратно в дом.
Гости последовали за ним. Пес, проводив их подозрительным взглядом, остался на улице.
Внутри дом тоже выглядел вполне ухоженным. У дальней стены располагался большой очаг, над которым висел котел. Содержимое булькало, источая манящий аромат овощного рагу. Запах сводил с ума, навевая воспоминания о покинутом доме. Детали далеких грез у каждого солдата были свои, но чувства, приносимые этими теплыми мыслями, практически не отличались, будь то простой легионер или прославленный легат. Посередине комнаты стоял большой стол, за ним, выпрямив спину, сидела женщина. На вид ей было около тридцати пяти. У нее были черные как смоль волосы, а черты лица и смуглая кожа говорили о южном происхождении. Не смотря на уже зрелые года и ставшие заметными морщинки у уголков глаз, она выглядела очень привлекательно, плены своей загадочной красотой. Некоторое время женщина не отводила взгляд своих практически черных зрачков от Квинта, но потом вновь занялась прерванным рукоделием.
– Могу вам предложить сыр, мясо, немного хлеба и вино, – сказал хозяин дома.
– Пойдет, сколько мы должны? – Квинт достал из-за пояса кошель.
– Вы не желаете отужинать с нами, рагу как раз почти готово? А рассчитаемся после.
– Филиас, ты уверен? У нас не так много средств, чтобы кормить всех встречных солдат, – подала голос женщина, сидевшая за столом.
– Это моя жена – Эвриста. У нее характер южанки, – хозяин строго посмотрел на жену. – Эти солдаты устали после марша, пусть поедят домашней еды.
– Если мы ставим вас в затруднительное положение, то мы уйдем, – сказал Квинт.
Женщина промолчала, продолжая вышивать диковинный узор на пестром платке.
– Садитесь, – Филиас указал на стол.
Эвриста сделала последний стежок, встала из-за стола и, подойдя к очагу, принялась раскладывать рагу по тарелкам. Места хватило не всем. Двое легионеров вынуждены были сидеть на деревянных брусках, впрочем, для солдат это не было проблемой.
