Потянулись томительные секунды ожидания, сопровождаемые комарами, решившими полакомиться княжеской кровью. Насекомые зудели прямо возле моего уха, но я стойко переносил их непочтительное поведение и даже руками не махал. Сидел в одной позе, чтобы не дай бог не раскрыть себя. Любое неосторожное движение могло помешать моему плану, который потомки обязательно признают гениальным, а меня увековечат в бронзе.
Однако похитители почему-то не спешили. Девчонка уже перестала рыдать и стала тревожно поглядывать в ту сторону, куда ушла Ленка. У меня заскребли кошки на душе. А что если она уйдёт? Или более того, хитрая Хозяйка знала, что я подслушиваю её разговор с остроносым и решила обмануть меня. Вдруг её истинная цель Ленка, а не Варвара⁈
Меня с ног до головы прошиб холодный пот, а сердце застучало так, что аж рёбрам больно стало.
Но тут вдруг земля развезлась около скамьи и из получившегося провала выскочил земляной голем. Варвара вскрикнула, как раненая птичка. А голем довольно проворно схватил её в объятия и рванул к провалу.
Я ринулся следом за ним и прыгнул на плечи земляного урода, когда тот уже сиганул в провал. Тут же земля надо мной пришла в движение. Она столкнулась словно створки и отрезала свет луны. А я верхом на големе и с воющей от ужаса девчонкой понёсся по наклонной подземной трубе.
Ветер засвистел в моих ушах, а мысли в страхе начали разбегаться в разные стороны. Но одна мысль билась в моём сознании путеводной звездой — лишь бы башкой не удариться. Темнота ведь была абсолютная. Я втянул голову в плечи и прижался к голему, как к горячо любимой девушке. И вскоре жутко обрадовался, увидев увеличивающееся пятно света.
Голем вылетел в просторную пещеру, освещённую факелами. И тут же проход за ним закрылся. А я соскочил с монстра и торопливо огляделся. Повсюду лежали необработанные куски серебра, золота и меди. А между ними сверкали такие же «дикие» драгоценные камни. Они не были огранены, но уже завораживали своим блеском. А вот в золотом троне переливались уже огранённые драгоценные камни. Сам же трон покрывали медвежьи шкуры, на которых восседала удивлённо пучащая глаза женщина в короне. А чуть в стороне от неё возвышалась просторная стальная клетка, чьё нутро занимали семь юных магов. Грязные, оборванные, с потухшими глазами и серыми лицами. Однако я узнал среди них Аграфена.
Парень тоже узнал меня и выкрикнул хриплым голосом:
— Князь Белозеров, и вы в сговоре с этими тварями!
— Хренового, конечно, ты обо мне мнения, — укоризненно покачал я головой и посмотрел на молодую женщину, вставшую с трона.
Мда-а-а, красивая мадам, но красива, как совершенная статуя. Не чувствуется в ней тепла и эмоций. Хотя линии благородного лица безупречны, да и скрытое длинным платьем тело тоже может похвастаться идеальной формой. Высокая грудь, тонкая талия, пышные бёдра.
— А ты смелый князёк, — изрекла она и усмехнулась.
— Да, это было не просто смело, а писец, как смело, — ухмыльнулся я в ответ, покосившись на Варвару. Та потеряла сознание. А голем продолжал держать её на вытянутых руках. Помимо него, в пещере не было других земляных монстров. Однако я уверен, что эта женщина совсем не так проста. Она не боится меня, хотя явно догадывается, что я не мальчик для битья.
— И зачем же ты прибыл ко мне? Чтобы убить? Спешу тебя разочаровать, самонадеянный юнец, у тебя это не получится, — холодно выдала она и всего двумя хлопками заставила кучу драгоценных камней прийти в движение. Из кучи очень быстро сформировался голем, застывший подле трона.
Офигеть! Ей даже руны не понадобились! Но у меня было объяснение этому феномену. Судя по всему, пещера густо опутана заклятиями дамочки. И некоторые из них настроены на определённые звуки с её стороны. К примеру, стоит ей крякнуть, как золото соберётся в ещё одного голема. Она тут чуть ли не всесильна. Однако на создание подобного места должны уйти долгие годы кропотливого ежедневного личного труда. Даже у императоров нет таких комнат. У них попросту нет столько свободного времени, чтобы создать нечто подобное.
— Сколько же вам лет? — непроизвольно проговорил я, изучая взглядом лицо Хозяйки. — И вы столь молодо выглядите. О-о-о! Кажется, я понял. Но неужели… неужели причина похищений столь банальна? Вы всего лишь хотите сохранить молодость, используя жизни восьми юных магов? Или причина куда серьёзней? Их жизни должны продлить вашу собственную? Поэтому вы устраиваете ритуал каждые восемь лет?
— Не твоё дело, щенок! — окрысилась женщина, коснувшись пальцами кинжала с золотой рукоятью. Он висел на её боку в украшенных бисером чёрных ножнах с металлическим изображением черепа, раззявившего пасть.
Вспышка Хозяйки убедила меня в том, что мои догадки попали в цель.
— Мое дело. Это моя земля. Так уж вышло, что я за неё отвечаю.
— Ты⁈ — фыркнула Хозяйка. — Да я стала магистром магии земли задолго до того, как родился твой отец! И уже тогда эта земля принадлежала мне! Ты слишком много на себя берёшь, мальчик. Ты всего лишь песчинка, пусть и сильная песчинка, но я легко сдую тебя!
— Меня не так-то легко сдуть.
