— Кхем, кхем, — покашлял я в кулак, привлекая к себе внимание. — Труп и голову заверните в ковёр и отнесите в подвал на ледник. И держите рты на замке. Завтра пригласим сюда полицию, а то сегодня у нас праздник. Не будем портить его. Ясно?
— Ясно, — хором ответили бойцы и принялись за дело.
А я поманил бледную девчонку пальчиком и вместе с ней вышел в коридор.
— Короче, Елена, слушай сюда. У тебя будет важнейшая задача. Тебе надо будет перехватить на первом этаже Варвару Александровну и под любым предлогом вывести её во двор. Там ты её оставишь одну. Справишься?
— Угу, — угукнула она, хмуря бровки.
— Кстати, безголовый старик перед смертью кое-чего успел разболтать… — произнёс я и следом рассказал Ленке о том, что услышал.
— Глава похитителей — женщина? — удивилась девчонка.
— Совершенно верно, — сказал я и начал торопливо спускаться по лестнице. — Так, теперь стой недалеко от бального зала, а я за Варварой.
— Надеюсь, у тебя всё получится.
— И я надеюсь.
В зале народ всё так же предавался веселью. В воздухе плавала музыка, ароматы вина и нотки табака. Я же запретил всем выходить из особняка, посему курильщики смолили свои трубки в дальнем конце зала около открытых окон. Молодёжь же в основном кружилась в танце, но Варвары среди танцующих не оказалось. Зато она обнаружилась за одной из колонн, где с мрачной миной на лице рьяно теребила платочек, словно хотела его порвать.
— Ах вот вы где! — воскликнул я, подскочив к девушке со спины.
— Ой! — выдохнула она и резко обернулась. — Вы меня напугали, ваша светлость.
— Готов загладить свою вину, — сообщил я и многозначительно подмигнул ей.
Девушка удивлённо выгнула брови и потянула носиком, но запаха алкоголя не услышала и оттого ещё больше изумилась. Ведь моё неожиданно бравое поведение совсем не вязалось с тем настроением, с которым я прежде покинул зал. Алкоголь бы многое объяснил, но от меня пахло, наверное, лишь мужественностью и немного потом.
— Князь, что же с вами случилось, пока вы отсутствовали в зале? — спросила девица, набравшись храбрости.
К несчастью для неё, у меня не было времени на сюсю-пуси, поэтому я сразу перешёл к делу. Взял у неё из руки платочек, убедился, что за колонной нас никто не видит, и впился в губы Варвары долгим поцелуем. Сперва она хотела отпрянуть, но потом расслабилась и обмякла в моих объятиях. Тут-то я и укусил её за губу. В мой рот тотчас попали капельки крови. Девчонка же вскрикнула и вырвалась.
— Зачем вы укусили меня⁈ — выдохнула она, заблестев наполнившимися слезами глазами.
— Так получилось, — пожал я плечами и с помощью платка стёр с губ её кровь. — Умойтесь, сударыня, а то так по залу ходить нельзя.
Она жалобно посмотрела на меня, розовым язычком облизала прокушенную губу и метнулась к дверям. А я ощутил себя распоследней сволочью. Но того требовали обстоятельства. Я ведь не просто какой-то юнец, а самый настоящий государственный деятель и должен думать о благе страны.
Но, конечно, мне совестно использовать Варвару. Однако я сделаю всё, чтобы никто ей не навредил. Для этого и запасся кровью девчонки. Если я упущу Варвару из виду, то с помощью крови смогу найти её, как когда-то в Степи нашёл ханьского агента, прячущегося в посольстве. Тогда у меня тоже был платочек с кровью. Но нынче мне, возможно, не придётся проделывать подобный трюк.
Я торопливым шагом пошёл следом за девушкой, стараясь оставаться незаметным. А уже в коридоре увидел, как Ленка идёт под руку с Варварой. Отлично. Они остановились возле парадного входа, после чего пара охранников выпустила их из дома. Меня охрана тоже выпустила без всяких разговоров.
К этому времени на небе уже вяло желтела больная луна, которую то и дело стыдливо прикрывали серые перистые облака. Так что темноту по большей части разгоняли лишь кованные фонари, худыми фигурами выстроившиеся около брусчатых дорожек.
По одной из дорожек шли Варвара с Ленкой. Последняя что-то шептала блондинке, а та хлюпала носиком, будто едва сдерживала слёзы. А я крался за ними, точно тать в ночи. И моё сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда над городом раздался печальный, раскатистый звон. Твою мать, этот колокол на ратуше чуть не порвал мои и так изрядно потрёпанные нервы!
Звук колокола одиннадцать раз пробежался по улицам города, а потом всё снова стихло. Итак, до полуночи остался час. Не знаю для чего мне эта информация. Просто мозг как-то автоматически подметил этот факт.
Между тем Ленка усадила всхлипывающую Варвару на скамью с затейливой спинкой, а затем куда-то торопливо ушла. Блондинка осталась одна. Она закрыла лицо ладонями и принялась тихонько рыдать. А я скрючился за здоровенной каменной вазой и стал отбиваться от совести, настойчиво пытающейся побольнее ткнуть меня вилкой в глаз. Девчонка ведь плакала из-за меня. И это ещё не самое плохое, что ей предстоит испытать. По моей задумке она должна стать живцом для подручных Хозяйки. Авось они скоро появятся.
