— Не знаю, — честно ответил я, выпрямляясь. Моя рука непроизвольно потянулась к колену, где всё ещё ощущалось странное тепло. — Но тот горг… Он был разумным существом. Пятьдесят лет в вашей клетке отдававший кровь для ваших химер… — Я замолчал, чувствуя, как сжимается горло. — Он умирал в неволе и при этом подарил мне самое ценное, что у него было — свою сущность. Я ещё не знаю всех возможностей, но уже за это… — мои пальцы сжались в кулаки, — я должен отблагодарить его достойно. Хочу похоронить его, как подобает.
Княгиня резко выругалась, её трость с грохотом упала на пол. Она сделала шаг назад, будто отталкиваясь от моих слов.
— В чём дело, Елизавета Ольгердовна? — я наклонился, чтобы поднять её трость, чувствуя, как напряглись мышцы спины — новые, незнакомые.
— Я уже пообещала его тушу алхимикам на разбор, — прошипела она, хватая трость так, что пальцы побелели от напряжения.
— Откажите, — мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидал. Это была не просьба, а практически приказ.
— Это будет пятном на репутации! — княгиня ударила тростью об пол, её щёки покраснели от гнева. — Мы всегда держим слово!
Я перехватил её взгляд, не моргая:
— Скажите, что планы изменились. Что тушу забрали для нужд рода. Пусть думают, что хотят. Что нашли личного алхимика или… — я запнулся, затем усмехнулся. — Вы же архимаг. Старая, «сбрендившая», по их мнению, старуха. Разве вы не имеете права менять решения?
Княгиня задумалась, её пальцы постукивали по набалдашнику. Внезапно она резко подняла голову:
— Что ты хочешь сделать с телом?
Я глубоко вдохнул, ощущая странную тяжесть в груди:
— Сжечь. По обычаю павших воинов.
Савельев Григорий Павлович нервно постукивал пальцами по корешку папки, ожидая аудиенции у императрицы-матери. За полтора суток он успел разобраться в одиозном нападении на личного вассала императорского рода Пожарских, и ситуация оказывалась пресквернейшей. Это дело требовало личного обсуждения с самой государыней.
— Химеры вас задери! — прошептал он, в очередной раз перебирая факты. Как и предупреждала Угарова, нападение действительно было делом рук Светловых. Эти безумцы даже не удосужились скрыть следы! Григорий Павлович резко встал и начал шагать по кабинету, его сапоги глухо стучали по паркету.
Во-первых, сам мотив был очевиден: после долгого отсутствия княгиня появилась в Гильдии Магов и публично осадила Илью Светлова, магистра и представителя рода в Гильдии. Этот инцидент стал достоянием общественности быстрее, чем распространяются придворные сплетни.
Во-вторых… Десять всадников на вивернах — это слишком много для частного выезда! По закону дворянские роды могли содержать не более пяти всадников для охраны поместий и то в случае владения большими территориями. Значит, либо были привлечены вассальные рода, либо…
— Наёмники, — скривился Григорий Павлович, снова открывая папку. Его пальцы быстро листали страницы. Свидетели подтверждали — всадники Светловых в тот день были дома. А вот запрос в Гильдию наёмников на девять всадников появился через час после стычки с княгиней… и таинственно исчез спустя два часа.
Найденные «исполнители» божились под артефактом правды, что всего лишь тренировали отряд Керимовых, случайно забрели на земли Угаровых и имитировали атаку.
«Не применяли заклинаний, только благословения, никто не пострадал», — их слова подтверждал магический артефакт.
«Ну да, не пострадал. А у парня магическая инвалидность».
Григорий Павлович с отвращением убрал документ. Он сам присутствовал на допросе, и его явно тошнило при ответах наёмников. Одно и то же событие можно подать под разным соусом… Да, формально они говорили правду, но…
— Адъютант генерала Светлова, — проскрипел он сквозь зубы. — Именно он, по документам, организовал эти «учения». На бумаге всё выглядело гладко — слишком гладко.
Позволить такое оставить безнаказанным — значит показать слабость короны. А если Светловы посмеют раз… что помешает другим повторить?
Дверь кабинета, наконец, открылась. Григорий Павлович выпрямился, поправил мундир и твёрдым шагом направился на аудиенцию, сжимая в руках злополучный доклад. Его челюсть была сжата так, что болели скулы. Сегодня придётся выбирать слова особенно тщательно.
Кабинет императрицы-регента был погружён в тишину. Высокие окна, затянутые тяжёлыми шторами, пропускали лишь тусклый свет летнего вечера. На столе горело несколько светильников, отбрасывая тени на стены, украшенные портретами предков её почившего супруга. Сегодня здесь сидела только Мария Фёдоровна Пожарская — больше никого рядом с ней не было.
Императрица-регент, несмотря на свои сорок пять лет, всё ещё была прекрасна. Стараниями придворных лекарей она выглядела не старше двадцати пяти: каштановые волосы, собранные в изящную причёску, зелёные глаза, словно два изумруда, гладкая кожа без единого изъяна и стройная, почти девичья фигура. Однако усталый, проницательный взгляд выдавал её истинный возраст. Перед Григорием Павловичем сидела не юная барышня, а повидавшая виды государыня, десять лет управлявшая империей после смерти мужа.
