Ноги у меня пошатнулись, и я рухнула на четвереньки. Маму с папой погубила чужая алчность. Они умерли
Я не сразу услышала стук копыт за спиной. Ко мне приближались пятеро всадников. Я поспешно утёрла слёзы, вскочила с земли и выхватила кинжал из ножен. И крепко сжала рукоять, мысленно представляя, как вонзаю лезвие в дядино сердце.
– Добрый день, юная госпожа, – прошуршал мягкий, шелковистый голос.
Ужас сковал мне сердце. Я рассчитывала, что всадники проедут мимо, и достала кинжал лишь на всякий случай. Я медленно подняла взгляд на того, кто ко мне обратился.
– Старший чиновник Юн к вашим услугам, – протянул он, обнажая жемчужно-белые зубы. На щеке у него алел воспалённый шрам.
Я отшатнулась от знакомого лица. Кровь застыла у меня в жилах.
– Кажется, мы знакомы, – добавил он, вскинул руку к небу и победно выкрикнул: – Хватайте её!
– Не подходите, – прошипела я, сжимая кинжал, скрытый под складками юбки, и глядя на стражников исподлобья.
Они ничем не отличались от моего дяди – предали свою честь ради того, чтобы угодить вану.
– Не смейте меня трогать! – завопила я во весь голос.
– Надо же, – хмыкнул Шрам и кивнул остальным. – Нам попалась вздорная дикая кошка. Арестуйте её, но не повредите ни лицо, ничего, что может испортить внешность. Товар мы должны доставить в хорошем состоянии.
Другой чиновник соскочил с лошади и пошёл на меня с верёвкой в руках. Я сделала резкий выпад, и внезапный крик боли пронзил воздух. Чиновник отшатнулся, схватив себя за плечо.
– Эта тварь меня порезала!
– Не подходите, – повторила я. – Иначе убью вас всех!
Шрам ухмыльнулся и соскользнул с седла. Один лёгкий взмах рукой – и его меч полетел в меня рукоятью вперёд. Боль пронзила живот, и я упала на землю, еле дыша, и выронила кинжал. Несмотря на внезапную слабость в теле, я пыталась нащупать кинжал в траве, но пальцы наткнулись на острый камень.
– Очень жаль, – протянул Шрам, оглядываясь через плечо, – что ты решила геройствовать. Пыталась спасти ту девчонку. Но знаешь, я всё-таки её поймал. И скоро ты присоединишься к ней во дворце.
– Похоже, вы ошибаетесь. Приняли меня за кого-то другого, – ответила я, не сумев сдержать страх в голосе.
– Дорогая моя, дорогая, – слащаво произнёс Шрам, – как можно забыть твоё лицо? Я слишком часто о тебе мечтал, – добавил он с ядовитой улыбкой. – Мечтал о том, как ты молишь меня о смерти. И это непременно произойдёт, когда я брошу тебя в руки вана. Ведь его объятия, боюсь, сокрушительны.
Я повернула камень под углом и стала тереть верёвку острым краем, прерываясь лишь в те мгновения, когда на меня смотрел Шрам. Вместе с верёвкой стиралась моя кожа, и по запястью потекла кровь, но тени её скрывали.
– Куда меня везут? – требовательно спросила я, рассчитывая отвлечь Шрама разговором, чтобы он больше ни на что не обращал внимания.
– Туда, где тебя запишут шлюхой вана.
Я была слишком сосредоточена на верёвке и потому не испытывала сильного страха. Лишь старалась задавать вопрос за вопросом, чтобы на меня не смотрели слишком пристально.
– Как вы меня нашли?
– Я долгое время тебя искал, и, к счастью, один из моих подчинённых увидел твоё лицо в Доме Ярких Цветов. – Шрам почесал руку о колено. – Сейчас красивые девушки встречаются редко, совсем как жемчуг в морских глубинах. Представь же, как я обрадовался, что наши пути сошлись. Возможно, меня наконец повысят в должности, когда я подарю вану тебя.
Мне стало дурно от его слов, паника угрожала захватить меня целиком. Однако разум возобладал над чувствами, и я приказала себе сосредоточиться на настоящем. Мне наконец удалось стереть верёвку до тонких нитей.
Шрам нахмурился.
– Что ты задума…
Я высвободила запястья и стрелой метнулась в густую тень деревьев, прочь с тропы. Вокруг было так темно, что я совсем не разбирала дороги. Ступни скользили по земле, а затем она и вовсе резко оборвалась. Перед глазами у меня всё перевернулось, и закружились одно за другим земля-небо-деревья-деревья-небо-земля. Наконец я упала; воздух выбило у меня из лёгких, и ещё несколько секунд я лежала неподвижно. А потом снова вскочила и помчалась вперёд через водоворот теней, врезаясь в деревья, спотыкаясь об их корни. За мной громко стучали копыта.
Ближе.
Всё ближе.
Меня схватили за руку и утащили за ближайший ствол, и лошади пронеслись мимо.
Тэхён!
По телу прошла волна облегчения, настолько сильная, что колени подкосились и мне пришлось за него схватиться. Сердце у меня отчаянно колотилось. Я прижалась к Тэхёну и заметила, что в руке он сжимает кинжал – тот самый, который я выронила.
К нам медленно приближался ещё один наездник, с факелом в руке.
– Можешь идти? – прошептал Тэхён.
– Да.
