Утром его разбудил стук в дверь. Под дверью поднос, накрытый одноразовым полотенцем, — принесли завтрак. Расправившись с едой, он оделся и вышел, окунулся в золотой утренний свет, осмотрелся и сделал глубокий вдох — чистое голубое небо, прозрачный воздух, ровно стриженная изумрудная трава и большие весёлые бабочки с разноцветными крыльями — отлично. Фабрика была за спиной, основной блок — аккуратный цилиндр зелёного цвета. Вокруг него была россыпь лужаек с небольшими белыми постройками, видимо вспомогательными. Извилистая дорога, как река, тянулась от зелёного цилиндра, текла мимо небольших однотипных домиков, похожих на разбросанные ребёнком разноцветные кубики.
Алан ещё раз с удовольствием вдохнул и двинулся по дороге в сторону фабрики. У его домика стоял небольшой автомобильчик, но ему захотелось размяться, и он пошёл пешком.
Робкие порывы ветра доносили до него обрывки удушливой вони, исходившей, как казалось, откуда-то из-под земли. Пару раз он даже останавливался, искал глазами источник. Но ничего не находил.
У входа его уже ждал управляющий — пузатый, немного бледный, в синем форменном пиджаке. Видимо, заметил Алана из окна своего кабинета.
— Здравствуйте, — улыбнулся управляющий.
— Добрый день, — отозвался Алан, — отличный денёк, согласны?
— Замечательный, — кивнул управляющий. — Да-а.
— Вы, значит, господин Элдридж? — спросил Алан.
— Угадали. — Управляющий поправил пиджак. — А вы, должно быть, тот самый инспектор, которого мы ждём со вчерашнего утра?
— Он самый, — подтвердил Алан. — Дорога, знаете ли…
— Да, да… Ну что же, пойдёмте, покажу вам, так сказать, производство, или хотите ещё постоять?
— Пойдёмте.
Они прошли внутрь, и волна неприятного запаха снова коснулась Алана, он поморщился, а Элдридж это заметил:
— Синтесот, обездвиживающий препарат. Это не опасно, просто очень летучий, знаете, но совершенно не вредный. На нас не действует, только на животных. Внутримышечное.
Они прошли по коридору в контору управляющего. Элдридж усадил Алана в кресло и предложил чай, кофе и колу. Инспектор выбрал чай.
Сам Элдридж выбрал колу. Уселся в кресло, помешивая густое варево худосочной ложечкой.
— Вы, конечно уже знаете, какое у нас здесь производство?
— Вчера вызвали прямо с предыдущего объекта, — смутился Алан. — Так устал, успел только обложку прочитать, первичная заготовка мяса для… — Алан запнулся.
— Для палиоптеров, — помог инспектору Элдридж.
— Ну да, конечно, — Лицо инспектора дёрнулось в ухмылке, — для палиоптеров.
Элдридж решил добавить себе веса:
— Палиоптеры используются для производства щетины для щеток, кожи для производственных чехлов и кресел, кости идут для одноразовых зубочисток, а также есть ещё масса применений их мясу и внутренностям. Это всё необходимо в животноводстве. Мясом кормят, например, аленитов. Аленятину, я уверен, вы любите.
— Да, — согласился Алан, — жареную, особенно.
— Эх, как же я давно не был дома, вы себе не представляете. — Элдридж грустно вздохнул. — До чего же охота в родные края.
— Ну, вас же никто не заставляет находиться тут всё время, вы можете взять отпуск.
— Да, но… — Элдридж посмотрел на стол перед собой, — здесь хорошо платят. Не хотелось бы терять, знаете ли…
— Да, конечно, понимаю. Что же. Так что вы говорите, вы производите?
Элдридж деловито вскинул брови и продолжил:
— У нас происходит первичная заготовка мяса для палиоптеров. Это первый этап в достаточно длинной производственной цепи, которую я уже описал, кратко. Наша фабрика, и другие такие же, находятся в самом начале производственного цикла огромной отрасли. Ещё чаю?
— Нет, спасибо.
— Мы выращиваем животных на мясо. И, несмотря на то, что это звучит так просто, на самом деле процесс достаточно сложный. Кроме того, объемы у нас просто невероятные! Мы поставляем пятьсот тысяч тонн прессованного мяса ежемесячно. Этого хватает, чтобы прокормить одного палиоптера в течение двух дней. Представляете? — управляющий раскраснелся и выпучил глаза.
Алан был плохо знаком с мясной промышленностью. До этого он проверял только производство плазменных батарей, вентильных перегородок и воздухоочистительных трубок. «На мясо» он отправился случайно. Так случилось, что единственный свободный инспектор по животноводству заболел, срок проверки поджимал, и Алану пообещали двойные командировочные.
— Палиоптеры, это такие огромные ящеры. Очень большие. — Элдридж обвёл руками воздух. — Они обитают совсем в другом месте, не на этой планете. Один палиоптер весит приблизительно два миллиона тонн. Это такие огромные ящеры, действительно гигантских размеров. Планета, кстати говоря, у них соответствующая, не как эта. Из палиоптеров делают промышленную кожу…
— Промышленную?