Стартовали в несколько рядов, мы с Алексеем – в первой пятерке. Я понимал, что другие ребята, и те, кто претендовал на победу, и заведомо слабые, наблюдали за нами и ждали, что мы будем делать дальше. Ещё накануне я решил, что бежать в толпе нельзя, поэтому, несмотря на необходимость экономить силы, с самого начала взял высокую скорость, так что Алексей рядом бросал на меня удивлённые взгляды. План был такой: пройти с ускорением небольшой отрезок пути, чтобы поймать свой собственный ход и растянуть группу, захватив самых сильных в забеге, после чего можно уступить тем, кто из тщеславия или глупости, захочет обогнать лидера и при этом будет держать довольно высокий темп, такие всегда находились, но они быстро выдыхались, потому что тащить за собой несколько человек на лыжне – хуже не бывает. А дальше в дело вступала моя развитая с детства способность слышать свой организм и улавливать крохотные изменения в пульсе, дыхании, потоотделении, напряжении и устойчивости мышц – это позволяло корректировать поведение на лыжне, разгоняться или, наоборот, замедляться, интенсивнее работать ногами в «классике» или переходить на бесшаговый ход.
Главной контрольной точкой я для себя назначил открытое пространство на стадионе, где лыжня делала крутой поворот, так что можно было хорошо рассмотреть свой «хвост», и после первой же пятикилометровой петли заметил разрыв между группой лидеров и остальными. На следующем ближайшем повороте второго круга я пропустил двух человек, и Алексей оказался четвертым, то есть сразу же за мной. Увидев мой откат, он начал активно работать на обгон, чтобы выйти в первую тройку, я же сохранял спокойствие и регулировал скорость, понимая, что решающие моменты гонки ещё впереди.
На протяжении ещё одного круга лидеры тасовались как карты в колоде, а я невозмутимо замыкал четверку. Как и следовало ожидать, они своей игрой на лыжне измотали друг друга и начали уставать – чувствовалось, что группа замедляется, нужно было выждать подходящий момент, чтобы переломить ситуацию и подумать о финише. Приближался тот злополучный пологий подъем, где мы с Алексеем когда-то устроили завал. Подъем предварялся широким участком, где трасса шла в две лыжни, поэтому я по свободному пути стал обгонять тройку. Алексей, ехавший вторым, увидел, что я вырвался вперёд, и бросился вслед за мной. В итоге на вершине горки мы с ним на несколько метров оторвались от остальных, и дальше этот отрыв постепенно увеличивался. Остальную часть дистанции мы вдвоём шли друг за другом, а после третьего круга уже стало понятно, что выиграет один из нас.
Во время четвертого круга я несколько раз провоцировал Алексея на то, чтобы ускориться и опередить меня, но он словно угадывал мой план и не спешил, сохраняя ровный, высокий темп хода. Я понял, что утомить его не получится, и решил побороться уже ближе к финишу.
На пятый, последний, круг я вступил с ещё приличным запасом сил и готовностью к финальному рывку, который, по моему замыслу, и определял исход гонки. Ко второй половине петли Алексей повысил скорость, и на одном из подъемов он меня опередил. В этом не было ничего опасного, я знал, что он никуда от меня не уйдёт. Тем более, беспокойство, с которым он работал палками на горке, свидетельствовало о его усталости, а она мало помогает думать в экстремальной ситуации на лыжне.
Я шёл почти вплотную к Алексею, следуя заданному им такту, и контролировал его движения. Перед выездом на стадион, на длинный участок укатанного снега с несколькими еле намеченными лыжнями на финише, я начал готовить предстоящий обгон и добавил себе немного места перед ним, чтобы получить пространство для манёвра. Отвлёкшись от его ног, я зацепился глазами за верх спины и тонкую вязаную шапочку, синюю с белыми полосками. В этот момент Алексей обернулся на меня. Я поразился: он же слышал меня сзади, тогда зачем оглядываться? Оглядываются, когда не чувствуют или боятся противника. Я никогда не оглядывался во время гонки. «Всегда есть те, кто опережает, – говорил мне отец. – Они уже в будущем, потому что сильнее, быстрее и умнее. И всегда есть те, кто отстаёт, – они остались в прошлом. Никогда не нужно на них оглядываться, иначе можешь пропустить нужный поворот. Ты всегда посередине, поэтому обгоняй тех, кто впереди, и забудь о тех, кто позади. Всегда держись тех, кто сильнее тебя. Победить других можно только так, как бы жестоко это ни звучало». Увидев, что Алексей обернулся, я понял: он уже проиграл.
К финишному участку мы подошли почти вместе по параллельным лыжням с более плотным, чем в лесу, снегом, и лыжи здесь просто летели. Для последнего отрезка в двести метров я приготовил бесшажный ход, потому что при классическом ходе на скользкой лыжне уже заметил отдачу. Руки у меня были сильными, и я, успев изучить технику Алексея, знал, что в этом он мне уступает.
