Из пяти трое успевают закрыться, и падают двое, во мраке раздается тихий смешок. Я глотаю воздух — надеюсь, всю гадость уже унесло.
— Командир!
— В атаку! — Его окутывает зеленовато-синее свечение, и он бросается ко мне.
Не знаю, что за технику он использует.
Демон возникает рядом с ним и наносит бесхитростный удар в челюсть. Командир отряда падает как срубленный.
Остаются двое.
Не сговариваясь, они бросаются прочь, но мой демон оказывается быстрее и достает их ударами черных молний.
— Ваш дом в безопасности, госпожа, но я не могу знать, есть ли кто-нибудь снаружи.
— Прекрасная работа, Шаоян, — хвалю я. Если он рассчитывает, что я отменю запрет покидать территорию, то он ошибается.
Пожалуй, в качестве жеста доброй воли я не буду напоминать про трактат «О добродетели почтения к старшему». В конце концов, мне еще нужна его помощь, чтобы разобраться с… пленниками. Во-первых, они в любой момент могут очнуться. Во-вторых, я очень слабо понимаю, что с ними делать. Устраивать в своем доме каземат? Кормить пленных, поить… кажется бесперспективным. Но какие альтернативы? Отпустить, чтобы они предприняли новую попытку? Принять решение о… казни? Вероятно, именно это самый разумный выбор, но я к нему не готова.
Демон как будто чувствует мою неуверенность, прищуривается с понимающей усмешкой:
— Вы меня хвалите, госпожа. — Он складывает руки перед грудью и кланяется.
— Ты знаешь, чем они потравились, Шаоян? — Похоже на быстродействующее снотворное.
— Очевидно, «Дыханием спящей орхидеи», госпожа. Черный цветок растет в Золотых топях, его легко встретить, но трудно собрать. Когда я думаю, сколько заклинателей стали питанием для его корней, сердце радуется.
— Цветок настолько опасен? — Что я о нем знаю?
— О нет, но главы сект не слишком заботятся о младших учениках, а глупые дети ошибаются, вдыхают сладкий аромат и засыпают навсегда.
— Значит, меня хотели похитить.
Или все-таки обокрасть?
Мог дядя дать слугам снотворное? Слишком смело они себя вели.
Я замечаю, что командир ворочается. То ли череп у него крепкий, то ли удар у демона был щадящий. Мужчина явно начинает приходить в себя.
— О, вы популярны, госпожа.
— Что ты имеешь в виду?
— Только что незваные гости вошли на передний двор, — широко улыбается Шаоян.
Остатки группы или дядины посланцы?
Без моей просьбы Шаоян бросает на командира энергетическую сеть, точно такой же сетью накрывает спящих членов отряда, а сам вдруг растворяется в тенях. Благодаря связи я улавливаю, что он по-прежнему рядом, но ни увидеть его, ни почувствовать не могу.
М-да.
Прятаться я не буду, сажусь на край сундука.
В этот раз появляются только четверо. И одеты не в черное, а просто в темное. Нижнюю половину лиц скрывают платки. Совсем не похоже на одежду профессионалов.
Думаю, я не ошибусь, если предположу, что они от дядюшки. На крестьян не похожи — слишком уж хорошая одежда, не тряпье. Гораздо красноречивее их движения, чувствуется военная выправка. Если у папы есть боевой отряд, то почему бы такому же отряду не быть у дяди?
— Кто здесь? — Мне их появление на руку. Или нет?
Мысли разбегаются, но слово уже сказано.
Фигуры останавливаются.
Неужели нападут? Я вновь разжигаю ци, и двор наполняется тусклым сиянием. Издали, если кто-то из деревенских не спит, наверное, примут за явление призрака, который снова напоминает о себе невнятным бормотанием. Я пропускаю мимо ушей, сейчас меня интересуют только незваные гости.
— Юная госпожа? — тут же откликается старший в группе. Он уверенно выходит вперед, будто только что обходил с дозором территорию поместья, а не ворвался в чужой дом.
— Кто здесь? — Я позволяю молниям оплести мои руки словно перчатки из электрического кружева. Демонстрация того, что я злюсь и готова атаковать.
— Отвечаю юной госпоже: господин Тан беспокоился, будет ли его племянница в безопасности, и отправил отряд охранять снаружи. Я услышал шум и вошел, чтобы проверить. Я не знал, что юная госпожа действительно ночует в проклятом месте. Я сожалею.
— Вы действительно слышали шум, командир?
Больше похоже на оправдание, чем на правду, но, пожалуй, я готова принять его объяснение и притвориться, что верю. Почему бы не скинуть проблему на дядю, раз уж он такой внимательный?
Только вот дядя мой заклинатель. Что будет, если он почувствует эманации ша-ци? Из-за черных сетей от пленников будет не просто веять искаженной ци, от них ею будет разить.
А еще мне не очень хочется отдавать дяде «языков». Да, первая группа враги, но с чем именно они пришли? Я не хочу, чтобы дядя узнал нечто, что он сможет использовать против меня или папы.
— Да, юная госпожа. Я ошибся? Я сожалею об ошибке и прошу меня простить за излишнюю бдительность.
Отговорки как они есть.
— Отчего же? — хмыкаю я. — Ваш слух вас не подвел, командир, взгляните.
— О⁈
Сюрприз…
— Что вас настолько удивляет, командир? — Лишь бы не демоническая сеть, в которую тела упакованы.
— Кто-то смеет нападать на дочь великой семьи Тан! Юная госпожа, я думал, что слышу куницу или бездомную собаку, но и подумать не мог, что найду людей! Как возмутительно!