– Не волнуйтесь, учитель. Я всегда смогу защитить вас!
Внезапно, словно бы с самого неба, раздался голос: «Чтобы пройти испытание, вам необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!»
Услышав это, Ал сильнее сжал руки, которыми поддерживал учителя, но внезапно в его руках оказалась лишь пустота. Ал подскочил и стал озираться по сторонам.
Трупы разбойников с дороги исчезли, теперь на заснеженном полотне стоял мастер Муан, угрожающе держащий обнаженный меч. Учитель стоял на коленях за его спиной. Его шею покрывали синяки и шрамы, одежда была разорвана, на теле запеклись раны, с пальцев правой руки срывались на белый снег безудержно струящиеся капли крови.
Ал взревел и бросился на старейшину пика Славы.
Сидя на краю беседки перед простирающейся водной гладью с покачивающимися без ветра розовыми лотосами, Муан смотрел на закат (рассвет?) и наслаждался моментом. Изредка он поглядывал на спящего рядом Шена. Внезапно тот исчез.
«Чтобы пройти испытание, необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!» – голос словно громом прокатился по небу.
Старейшина пика Славы вскочил на ноги, обнажая меч.
– Братец Гай! – внезапно услышал он слабый испуганный оклик.
Муан обернулся и увидел, что Шена окутывает тьма. Ее черные щупальца обвились вокруг беззащитного заклинателя, бледное лицо Шена потеряло последнюю кровинку, а испуганно глядящие глаза заволокло чернотой.
– Нет!! – закричал мечник и бросился к нему.
Он взмахнул мечом, но тьма клубилась вокруг, словно облако или дым, ее невозможно было задеть или ранить.
– Нет!
Поверженный Муан Гай лежал на грязном снегу, в его сердце торчал меч Ала. Облегченно вздохнув, в следующее мгновение Ал бросился к учителю. Однако, когда он подбежал и опустился на колени рядом с ним, принявшись стирать кровавые подтеки с его лица, то внезапно замер, наткнувшись на взгляд, полный ненависти.
– Учитель?
– Грязное отродье, как ты смеешь дотрагиваться до меня? Как ты смеешь вмешиваться в мои дела? Что ты возомнил о себе?! – зло закричал на него Шен.
Ал потрясенно замер, его сердце заныло от обиды.
– Я… Я всего лишь хотел помочь вам! Хотел защитить вас!
– Твоя помощь никогда не была нужна мне! Разве я не говорил сотни раз? Занимайся своими делами!
– Вы… Вы…
– Тебе никогда не понять моих стремлений! Ты все только портишь! Какую же ошибку я совершил, взяв тебя в ученики!!
– Нет! – потрясенно воскликнул Ал. – Нет, не говорите так!
– А то что же? Накажешь меня? Убьешь меня?
– Нет! – Ал схватился за голову. – Вы так не думаете! На самом деле вы так не думаете! Нет!
– Я проклинаю тот день, когда пришел за тобой на Тропу тигра!!
– Нет-нет, это не реальность, – забормотал Ал. – Ты чертов доппельгангер! Снова эта тварь!!
Очнувшись от наваждения, он поднял с земли меч и, не смотря больше на Шена и не слушая его слов, рубанул поперек его тела.
Глубокий шрам пересек грудь Шена. Он удивленно опустил голову, рассматривая рану, а затем поднял на Ала недоверчивый взгляд, словно не до конца поверил, что ученик сделал это. Ал взглянул в его глаза и задохнулся от боли.
– Ты – мой главный страх! Исчезни!! – закричал Ал.
В следующее мгновение он с криком подскочил с подушек, очнувшись в павильоне пика Духовного щита.
Шен, глаза которого теперь были черными, как сама тьма, искривил губы в широкой, пренеприятной усмешке и бросился на Муана. Он словно плетью бил его тьмой, и мечник мог лишь отступать, блокируя удар за ударом.
– Шен! Все будет хорошо. Вернись, Шен!
Услышав его отчаянную мольбу, Шен омерзительно ухмыльнулся, а затем расхохотался.
– Будет хорошо? Все уже хорошо! Ты не представляешь, как мне сейчас хорошо! – на Муана обрушился еще один удар плети. – Так гораздо лучше, чем было! Так я свободен от всех ограничений!
С каждым ударом Муан отступал на шаг. И вот настил кончился – дальше вода.
– Твои ограничения – это часть тебя! Ты сам их выбрал!! – отчаянно воскликнул прославленный мечник.
Очередной удар плети вырвал меч из рук Муана. Шен приблизился, угрожающе сверкая черными глазами.
– Разве тебе нравилось мое поведение? Оно даже мне не нравилось!
Глаза Муана удивленно расширились, он понял, что не нужно поддаваться на провокацию.
– Нравится.
– А если я убью тебя? Если весь мир уничтожу? – с любопытством уточнил Шен.
– Как бы ужасно ты ни поступал… я прощу тебя. Я же говорил: у тебя есть больше миллиона возможностей оступиться – это не заставит меня отвернуться от тебя.
Услышав это, Шен громко расхохотался.
– Но… – добавил Муан, и смех оборвался.
Шен с подозрением уставился на него.
– Я хочу, чтобы ты был счастлив.
В следующее мгновение Муан почувствовал, что его тело отяжелело, а глаза заволокла пелена. Затем он открыл глаза и понял, что лежит в павильоне пика Духовного щита.
На небольшой искусственный водоем, окаймленный парапетом из камней, падали солнечные лучи. Блики солнечного света, отраженные водой, украшали скальный уступ за водоемом сеточкой причудливых переливов.
