Когда он закрыл глаза, то словно очутился в совершенно другом месте. За его спиной была ледяная твердь. Он лежал на льду, прозрачном, словно слезы. Во льду застыли пузырьки воздуха, его испещрили белые трещины, и все же, казалось, он промерз до самого центра Земли. Нигде не было ничего, кроме этого льда. Хотя Шен и не смотрел по сторонам. Он лежал на боку, словно подстреленная птичка, и чувствовал нежнейшую ледяную гладь под своей щекой. Больше не было ничего.
– Шен!
Муан встряхнул его за плечи, и Шен распахнул глаза. Он все еще находился в бальном зале, никакого льда не было. Теперь, когда он открыл глаза, видение показалось очень далеким.
– Что с тобой?
– А что со мной? – растерянно переспросил тот.
– Мне показалось, ты собираешься упасть.
– Нет, – Шен переступил с ноги на ногу, словно пытаясь тверже встать на землю. – Я просто оступился.
Шен быстро заморгал, сбрасывая с ресниц винные капли. Муан как раз искал в карманах своего наряда платок, когда старейшина пика Черного лотоса вытерся рукавом и машинально облизал губы, слизывая несколько попавших на них капель.
Муан неодобрительно вздохнул.
– Стало как-то холоднее? – спросил Шен.
– Нет, не стало.
«Система, что это было, рояль? Не понимаю, как это поможет найти Ала!»
Система ничего не ответила, зато обстановка в зале изменилась: лунный свет словно свел все свои лучи в одной точке, освещая помост, находящийся у дальней стены. Фейри и люди в бальном зале зааплодировали в предвкушении того, что должно было произойти.
Шен переглянулся с Муаном и подошел поближе.
Занавес, за которым скрывался помост, был отдернут, в свете лунных лучей стояли два человека. Один был высоким мужчиной в темном костюме, украшенном лунными камнями. В его волосах цвета пепла и сажи холодно сияла тиара, а на длинных ушах красовалось множество камней, переливающихся в лунном свете.
Рядом с ним стоял светловолосый молодой человек, которого Шен безошибочно узнал и в синей маске, и в стильном обсидианово-черном наряде. Его золотистые волосы были скреплены в высокую прическу и усыпаны черными блестящими бриллиантами.
«Я нашел своего ученика!»
Тот словно излучал сияние, окружившее его ореолом. Шен подумал, что аура неотразимости главного героя стала видна воочию.
Зал рукоплескал, вопя:
– Зимний король! Приветствуем зимнего короля!
Фейри на помосте осклабился и повелительно взмахнул рукой. Тут же весь зал затих.
– Танцуйте, друзья мои! – тряхнув гривой пепельных волос, торжественно воскликнул он. – Танцуйте так, будто зимняя стужа лижет ваши пятки! Танцуйте так, чтобы зимняя стужа никогда не догнала вас! Танцуйте на Зимнем балу до самой весны!
Зал разразился одобрительными воплями и топотом множества ног. Шену пришлось отступить в сторону, потому что фейри рядом вопили и прыгали, размахивая руками, будто не танцевать собрались, а кого-нибудь затоптать.
Довольно оглядев бальный зал, король фейри торжественно изрек:
– Луна выбрала господина зимней стужи!
С этими словами он обернулся и взмахнул рукой, призывая Ала приблизиться. Тот все это время спокойно стоял на месте, выпрямившись и устремив взгляд в пустоту, словно послушная кукла. Шен с тревогой вглядывался в его глаза за маской, но разглядеть что-либо с такого расстояния было выше его возможностей.
Главный герой ровным шагом подошел и встал рядом с зимним королем.
– Хвала господину зимней стужи! Цикл жизни продолжится! Новая зима вступит в свои права через год!
Не успел зал утихнуть, как вновь все завопили и заверещали после этих слов.
Шен поморщился и обернулся к Муану. Говорить вслух было слишком утомительно в таком шуме, поэтому он обратился к нему мысленно:
«Как будем действовать? Мне кажется, Ал под действием очарования фейри или как это называется. Похоже, его одурманили».
«Людям трудно не поддаться чарам фейри, – серьезно согласился Муан. – Он всего лишь ученик, каким бы талантливым он ни был».
«Думаешь, есть вероятность справиться здесь со всеми, если я просто пробьюсь к Алу силой и уволоку его?» – спросил Шен.
Муан с сомнением осмотрелся по сторонам.
«Не представляло бы большого труда справиться с ними, если бы не особая магия фейри. Но эта штука опасна и непредсказуема, трудно предугадать, что нас может ждать», – рассудительно отозвался мечник.
Шен почувствовал легкое раздражение. Надо же, в кои-то веки он рвется в бой, а Муан проявляет такую осмотрительность! Но он прав. Шен понятия не имеет, насколько опасно провоцировать фейри. С той фейри зимних полей все вышло довольно просто, но если весь бальный зал ополчится против них, то им вряд ли так повезет.
Шен молча посмотрел на Муана в ожидании предложений. Мечник молчал, выражение его лица было скрыто под маской.
Пока они занимались обсуждением, вновь заиграла музыка, а фейри и люди разошлись по залу. Шен все еще смотрел на Муана, уже не ожидая, что тот предложит что-то дельное, а просто задумавшись, когда заметил, что взгляд друга изменился, устремившись куда-то за его спину. Немного поразмыслив, а стоит ли вообще оборачиваться, Шен все же развернулся.
