– Ох. – Торговец искоса оглядел зевак, уже столпившихся вокруг такого представления. – Я правда предпочел бы поговорить с вами наедине!
Ал поднялся на ноги и рывком поднял торговца, не выпуская его одежды.
– Давай живо иди к своей лавке!
Торговец вздохнул с облегчением, когда зеваки, поняв, что самая яркая часть представления закончилась, потянулись по своим делам. Он увлек Ала в проулок и чуть насмешливо произнес:
– Какое еще ты желаешь получить противоядие от покрашенного куска меда с кокосовым маслом?
– Что? – не понял парень.
– Говорю, облапошили тебя. Не было никакой волшебной силы в той пилюле. Лишь богатый дурачок, только вчера вышедший в реальный мир, мог поверить в такую чушь! Но твою заколку я все равно не верну.
– Да плевал я на эту заколку!! – закричал Ал.
Он отпустил торговца и замер, растерянно уставившись перед собой.
«Но… Если дело не в пилюле, что тогда произошло с мастером Муаном?»
Облегчения не было, только растерянность.
Он совершенно ушел в свои мысли, когда рядом раздался знакомый голос:
– Ал Луар! Вот где ты прозябаешь, щенок!
Это был очень длинный забег. Если точнее – самый длинный забег в его жизни. Даже будучи бессмертным заклинателем и обладая натренированным телом, бежать сначала через город, а потом вверх по горам было сложно. Уже рассвело, а Шен все еще бежал вверх. Он оступался, падал, подставляя руки и пытаясь не задеть мини-Муана, поднимался и вновь бежал вперед. Вели лишь интуиция и внутренний компас.
«Еще выше, то место должно быть выше…»
Гребаные горы не были однородно стремящимися вверх. То и дело попадались скалистые уступы, овраги, впадины, а силы были на исходе еще несколько часов назад. Постепенно сердце Шена затапливало паническое отчаяние. Муан в его руках стал еще меньше. Теперь на вид ему было лет восемь.
Шен всего лишь немного оступился, но этого хватило, чтобы его повело в сторону и он вместе с мечником полетел в овраг. Шен выставил вперед руки так, чтобы защитить маленького Муана. Камни царапали предплечья, из-за невозможности сгруппироваться сильно досталось ребрам и бокам. На несколько мгновений кувырки сменились свободным падением, а затем земля выбила весь воздух из легких.
Шен аккуратно опустил Муана на усыпавшие низину листья и посмотрел на то место, откуда они только что свалились. Забраться обратно было невозможно, нужно искать обходной путь. Еще час, чтобы вернуться туда, где они были несколькими секундами назад. Шен уже себя ненавидел.
Он склонился над Муаном, проверяя, не пострадал ли друг от такого падения. Пусть Шен и пытался как мог смягчить его, полностью уберечь мечника от ушибов было невозможно.
Неожиданно тот открыл глаза и посмотрел на хозяина Проклятого пика спокойным, серьезным взглядом, который совсем не вязался с его детским лицом.
«Это, наверное, глупо, но сейчас я рад, что так вышло, – мысленно произнес он. – Я наконец вижу твое отношение ко мне».
«Ты бредишь?! – сердито воскликнул Шен. – Не смей говорить со мной так, словно собираешься на тот свет!»
«Я и не собираюсь. Ты ведь меня спасешь», – подумал мечник и улыбнулся.
Сердце Шена затопил страх, и Муан не мог не ощущать этого, но он все так же продолжал улыбаться.
«Скажи мне, что делать. Кто-нибудь, скажите мне, что делать!!»
Муан не отозвался. Он истратил все силы на эти несколько фраз и снова уснул. Шен перевел дыхание, подхватил его на руки, развернулся и замер. Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.
– Так ты все же человек, – произнес он.
– Что?
Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.
– Вижу, твой ученик здорово помолодел.
– Вы что-то знаете об этом?
– Все дело в демоне, живущем в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».
– Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!
Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:
– Укусы плотоядных корней демона влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, словно омоложение. Процесс идет постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.
– Это ни капельки не иронично! – раздраженно воскликнул Шен. – Как вернуть ему годы жизни?!
– Отдать свои.
Шен недоуменно уставился на старика.
– Это как?
– Демон горы больше всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои годы в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.
– Ладно. И как это сделать?
– Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно – воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.
Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег. Старик проводил его взглядом, недовольно качая головой.
– Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!
