Шелест медленно приблизился. Поскольку в темноте все равно было ничего не разобрать, Шен прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на энергетических потоках. Было легко вычленить из общего потока Муана, а также замерших за его спиной Ера, лисицу и Сун Тян, и вскоре Шен смог почувствовать сущность, что плавно подбиралась к ним, лавируя между статуями.
Вот между нею и куполом остался метр, вот она еще сократила расстояние, пытаясь разобрать, что же обвили ее ленты на сей раз, почти прильнула к куполу…
«Сейчас!»
Купол разлетелся в мелкую крошку. Меч Муана разрубил ленты одновременно со вспышкой белого света на ладони Шена. В этом свете они разглядели странное существо с окровавленным девичьим лицом. Лицо это было надето чуть набок, словно маскарадная маска, под ним виднелся настоящий безгубый рот твари и часть вытянутой головы, затянутой лентами. Тело существу заменяло скопление лент, принявших человекоподобные очертания. Поскольку лицо у существа было женским, с длинными свисающими по бокам прядями, с которых еще капала кровь, тело тоже приняло очертание фигуры с женскими формами.
Муан разрубил его от плеча до бедра, меч легко разрезал ленты, но спустя мгновение те сошлись в местах разреза, словно его и не было.
«Назад!» – скомандовал Шен.
Муан прыгнул к нему, и проклятый старейшина выставил барьер за мгновение до того, как в спину мечника должен был ударить поток лент. Существо нависло над ними, осторожно ощупывая заслон.
– Как его убить?! – вслух воскликнул Муан. – Оно все состоит из лент!
«Погоди, – мысленно отозвался Шен, чтобы не спугнуть существо, потому что у него появилось достойное предположение. – Я увидел его ядро».
«Эта тварь умудрилась сформировать ядро?! Где оно?»
«Его можно уничтожить мечом?»
«А чем еще?»
Шен пожал плечами.
«Куда целиться?»
«В основание шеи».
Существо как раз прекратило обвивать барьер и чуть отступило.
«Давай!» – Шен снял барьер.
Муан молнией метнулся вперед. Рассекатель духов столкнулся с черным ядром твари.
Из-за столкновения меч так завибрировал, что Муан с трудом удержал рукоять. Ленты метнулись в его сторону, оплетая предплечья. Муан рванулся назад, и в этот момент Шен метнулся вперед, голой рукой схватил черное ядро и вырвал его из тела существа.
По коридору разнесся холодящий кровь предсмертный вопль, ленты бесформенной кучей опали, и на пол с чвакающим звуком шлепнулось девичье лицо.
Муан сорвал утратившие силу ленты со своих рук и поспешил к Шену, который стоял посреди коридора, рассматривая черную сферу, удобно разместившуюся в его ладони. Муан с тревогой заглянул в его лицо. Шен поднял на него взгляд.
– Не знал, что ядро можно держать в руках, – произнес он.
– Если не знал, то зачем это сделал?!
– Просто по наитию, – спокойно отозвался он, не разделяя беспокойства Муана. – Захотелось попробовать.
Муан никогда доселе не слышал и уж конечно не видел, чтобы кто-то держал черное ядро голыми руками. Слышал, что ядра тысячелетних духов можно было собрать, но сперва такого духа убивали, затем аккуратно вырезали ядро и помещали в опечатывающий сосуд. Такие ядра использовались для приготовления редких эликсиров, но в мире вряд ли существовал и десяток алхимиков, способных взаимодействовать с черными ядрами духов.
Шен сжал пальцы, и ядро вспыхнуло черной энергией и жижей просочилось сквозь пальцы, с шипением капая на каменный пол.
Муан был так потрясен увиденным, что просто вытаращился на Шена, не в силах даже воскликнуть.
– Что-то не так? – озадаченно ощущая его волнение, спросил тот. – Не носить же нам его с собой.
– Ты… э… – Муан тряхнул головой, аккуратно дотронулся до руки Шена, стараясь не соприкасаться с остатками черной жижи, и внимательно рассмотрел его ладонь. Никаких ожогов и повреждений на ней он не заметил. – Ты в порядке? Это не было больно?
– Нет. Просто немного неприятно.
– Ладно, хорошо, – чуть успокоился Муан. – Но больше так не делай! Это может быть опасно!
Шен кивнул и обернулся к остальным. Ер смотрел на него завистливым взглядом, очевидно прикинув разницу в умении управлять своими силами. Сун Тян со страхом рассматривала девичье лицо, лежащее на полу, а лисица потрясенно уставилась на Шена, приложив руку к груди.
Шен подумал, что лисица, как такой же дух, сформировавший ядро, могла испугаться из-за того, что он только что сделал.
– Я… – растерянно начал он и замолчал, не найдя подходящих слов.
– Ты… – произнесла лисица. – Ты такой сильный! – Она восторженно подпрыгнула на месте. – Жалко, Онэ этого не видел! Это было невероятно! Наш малыш заткнет за пояс любого зарвавшегося демона! Надо провести общее собрание и объявить, что ты новый хозяин этого места!
Шен с облегчением вздохнул и покачал головой. Муан достал из кармана белый платок и вложил в его руку.
– Спасибо, – произнес Шен и принялся оттирать с кожи остатки черного ядра, как если бы это была обычная грязь.
