Лунг понимающе переглянулся с Левом. Оба они придерживались мысли, что Сун Тян выдает желаемое за действительное. Третий уровень был очень опасен, кто знает, может, группу ее сестры до косточек съели монстры. Или же они заплутали в этих тоннелях так, что и следов не отыщешь.
Шен, идущий сзади рядом с Муаном, посмотрел в затылки приостановившихся для обсуждения старейшин и произнес:
– Я согласен, что группу сестры Сун Тян нужно искать впереди.
Лунг оглянулся на него, чуть поморщившись.
– И отчего вы придерживаетесь этой точки зрения? Тоже «предчувствие»?
Шен внимательно вгляделся в его лицо и улыбнулся:
– Нет. Хотя вы можете считать и так.
Лунг недоуменно приподнял брови, но не стал развивать начинающую раздражать тему.
Вскоре тоннель закончился, трансформировавшись в просторный коридор с ровными стенами.
– Все в порядке? – вдруг тихо спросил Муан.
Шен только сейчас осознал, что какое-то время шел затаив дыхание. Ему казалось, тени в углах стали гуще и буравили его десятками глаз. От этого ощущения мурашки бежали по коже.
– Да, – оторвав взгляд от теней, отозвался он.
– Я узнаю это место, – через какое-то время произнес Лунг. Голос его при этом не звучал очень уж обнадеживающе.
– Что-то не так? – напрягся Лев.
– Нет, мы вышли в верное место. Просто впереди – кровавое озеро духовных лотосов…
– Наша цель?.. Это же отлично! – воодушевился Шен.
– Так-то оно так… Но это и самое сложное испытание на нашем пути.
Заклинатели переглянулись.
– Расскажите нам подробнее, что именно представляет опасность, – предложил Муан.
Лунг протяжно выдохнул.
– Все в этом месте представляет опасность: и кровавое озеро, и лотосы, и Кровавая дева, охраняющая проход на пятый уровень.
Брови Шена поползли вверх.
– Если не потревожить кровавые воды – дева не проснется, – продолжил рассказ Лунг. – Однако трудно не сделать этого, пытаясь сорвать лотос. Духовные силы рядом с кровавым озером как будто рассеиваются, что усложняет процесс добычи артефактов. К тому же сами лотосы тоже опасны: защищаясь, они погружают человека в состояние грез, в котором он видит пугающие вещи. Если запаниковать и не справиться со страхом – упадешь в озеро и утонешь.
– Кажется, я начинаю догадываться, чем вы вдохновлялись, создавая свое испытание для турнира, – покачав головой, произнес Шен.
Лунг не стал с ним спорить.
Коридор, по которому они шли, постепенно сужался, чтобы затем оборваться пещерой с высокими сводами, полностью затопленной кровавой водой. В кровавом великолепии драгоценными жемчужными бусинами плавали ярко светящиеся белые духовные лотосы. Их свет отражался от алой воды, и та розовыми бликами ложилась на лепестки. А за кровавым простором озера, у самой кромки багряных вод стояла на коленях огромная статуя прекрасной девы с опущенным мечом. Темный материал статуи отражал свет лотосов и цвет воды, и издалека казалось, что статуя кровоточит.
В пещере царила тишина, не было слышно ни стука капель, ни дуновения ветерка, и все же лотосы медленно двигались по воде, словно подталкиваемые невидимой силой.
Кроме Лунга, остальные завороженно рассматривали открывшуюся картину. Заклинатели остановились на границе обрывающегося коридора и не спешили заходить в пещеру. Лунг Рит присел и внимательно осмотрел ведущий к водам каменистый берег. Не было заметно, чтобы кто-то недавно проходил здесь. Выпрямившись и отвернувшись от воды, он тихо обратился к Сун Тян:
– Непохоже, что отряд вашей сестры побывал здесь. Значит, они не прошли ниже четвертого уровня.
Сун Тян помолчала, а затем решительно произнесла:
– Нет. Она ниже, я уверена.
– Что это, «сестринская связь»? – фыркнул Ер, которому чем дальше, тем меньше нравилась обстановка, да и Сун Тян, куда более тянущаяся к Шену, не вызывала бурного восторга.
– Можно сказать и так, – спокойно согласилась девушка.
Лунг Рит покачал головой и решил пока оставить эту тему. Они обсудят, что дальше делать с обещанием, данным девушке, после того как добудут лотос.
– Итак, план прост. Очевидно, нам не удастся сорвать лотос, не потревожив кровавые воды. В прошлый раз мне повезло: лотос подплыл почти к самому берегу, но все равно я едва не расстался с жизнью, когда сорвал его. На этот раз будет проще: кто-то один сорвет цветок, пока остальные будут отвлекать Кровавую деву. И кто-то останется на подхвате, потому что человек, дотронувшийся до стебля лотоса, погрузится в мир грез.
– А нельзя… ну, я не знаю… в перчатках его сорвать или еще как? – предположил Шен.
– Вы настолько низкого мнения о моих умственных способностях? – холодно уточнил Лунг. – Неужели думаете, я не проверил такой очевидный вариант?
Шен тактично промолчал.
– Итак, кто вызовется добровольцем? – Лунг обвел взглядом присутствующих.
– Пожалуй, от меня будет больше пользы в сдерживании Кровавой девы, – определил Муан.
Шен, представив, в какие «сладостные» грезы может провалиться, решил составить ему компанию.
Лунг напряженно поджал губы. Было очевидно, что вслух он не признается, но еще раз испытывать на себе последствия лотосовых грез хочет еще меньше, чем Шен и Муан, вместе взятые. Он покосился на Лева.
