Кровь сменилась кровью. Казалось, будто ничего толком не изменилось. Шен по-прежнему тонет в крови. Но на сей раз дно совсем рядом, под его лопатками, и поверхность на расстоянии вытянутой руки. Но он тонет, потому что его вытянутые вверх руки некому схватить.
Какое четкое осознание ничтожности. Тут воды по колено, нужно всего лишь подняться. Всего лишь подняться…
Вместо этого он опускает руки, раскидывает их в стороны в кровавой воде. Он не поднимется. Он просто умрет здесь. Потому что…
Потому что…
Потому что на его руках кровь единственного, за кого он готов был умереть. Если бы можно было выбирать, он предпочел бы уйти первым. Но ему осталась только кровь. И агония.
– Шен!
Проклятый старейшина открыл глаза, в первое мгновение не осознавая, что происходит. Перед глазами была красная пелена, горло саднило, но он различил взволнованное и такое живое лицо Муана.
Мечник напряженно вглядывался в него и с облегчением увидел, как дрогнули ресницы, как блуждает потерянный взгляд, а затем Шен резко подскочил и прижался к плечу Муана с такой силой, что у прославленного старейшины перехватило дыхание. Муан так опешил, что даже не успел смутиться. Он аккуратно дотронулся ладонью до затылка Шена, ощущая едва сдерживаемую дрожь. Что бы ни увидел Шен в тех грезах, Муан просто был рад, что он сумел вернуться.
– Ты вернулся, – прошептал мечник. – Это был просто кошмар.
Шен чувствовал биение его сердца, размеренное дыхание. Это был просто сон. Очень реалистичный сон конца. Но это был просто сон. Сон.
– Шен, я тут настоечку припас, – донесся голос Лева. – Думаю, тебе не помешает глотнуть.
Чужие голоса вытягивали его из ощущения кошмара. Шен наконец отстранился от мечника и осмотрелся вокруг.
Он сидел на дне.
На абсолютно безводном, бескровном, высушенном дне.
Дне, усыпанном человеческими костями и черепами.
Муан стоял на коленях перед ним, у берега сидели бодрый Лев с бледным Лунгом и довольной лисицей, сжимающей целый букет лотосов. Кровавая дева вновь вернулась на свое место, встала на колени, опустив голову и уперев острие меча в землю.
– Что… э-э… как?.. – только и выдавил Шен.
– Это все твой меч, – тепло улыбнувшись, словно несмышленышу, произнес Муан.
– А?
Шен поводил головой по сторонам в поисках своего меча, и заметил его лежащим в стороне. Он вроде выглядел как обычно и вместе с тем ощущался переполненным энергией – настолько переполненным, что напоминал змею, умудрившуюся проглотить тигра. Если бы сейчас меч смачно отрыгнул – Шен бы не удивился. Нет, он и раньше поглощал всю кровь, которая на него попадала, – но чтобы в таких количествах?!
– Потрясающе, – кисло прокомментировал Лунг. – Надо было с самого начала так сделать. Впрочем, моей фантазии ни за что не хватило бы, чтобы вообразить подобное.
– Дай мне настоечку, Лев, – попросил Шен.
Благодаря Смертельному лакомству место перед воротами, открывающими путь на пятый уровень, уже не казалось таким опасным, хотя нельзя сказать, что оно стало более приветливым. Лишившись кровавой воды, дно обнажило многочисленные останки. Поначалу Шен увидел лишь кости и черепа, но при внимательном изучении заметил и куда более свежие разлагающиеся тела. Впрочем, большинству заклинательского отряда этот факт не помешал подкрепиться. Они сидели на бывшем берегу и поглядывали на застывшую истуканом Кровавую деву. Как только кровь исчезла из озера – она тут же вернулась на свое место и замерла.
– Нам… нужно возвращаться, – переведя сбившееся дыхание, произнес Лунг.
Он был бледен, а в уголке рта все еще скапливалась кровь, которую он смахивал грязным рукавом. Не стоило спрашивать, как он себя чувствует, чтобы понять, что тот удар девы нанес ему серьезные повреждения.
Шен и Муан выглядели куда лучше, хотя тоже с ног до головы искупались в кровавых водах. Лев даже толком не запачкался, а лисица каким-то сверхъестественным способом умудрилась очиститься, будто впитала в себя кровь не хуже Смертельного лакомства.
Шен дотронулся до рукояти меча, лежащего подле него. От переизбытка силы даже в ножны его было страшно засовывать, а при касании по пальцам бежала приятная волна, похожая на мелкие разряды тока.
– Что будем делать с барышней Сун Тян? – произнес Лев, посмотрев на скромно сидящую рядом с Шеном девушку.
Шен переглянулся с Муаном. Они пришли к молчаливому согласию не то что без слов, даже без мысленной речи.
– Мы пойдем дальше. Мы обещали найти ее сестру.
Это было удобное решение. Если не задумываться, мотивы казались исключительно благородными. Шен не сомневался, что в конечном счете они все равно бы продолжили – зайдя так далеко, Муан вряд ли смирился бы с тем, что ничего не выяснил о смерти родителей. Однако сомневался бы куда дольше, поэтому задание Системы пришлось как нельзя кстати.
«Ер, очевидно, тоже пойдет с нами, – мысленно добавил он. – К сожалению».
Муана эта новость не удивила.
