На гору уже опустилась ночь. В горах всегда стремительно темнеет, он выбирался из источника, когда закат еще играл кроваво-алыми красками, и вот вокруг кромешный мрак.
На уме была цифра четыре тысячи четыреста двадцать два, когда Шен врезался в человека, стоящего перед входом. Человек схватил его за плечи, удерживая от падения, и Шен тут же сбился со счета, осознав, что перед ним Муан.
– Ты… ты давно здесь стоишь? – спросил он, отступив на шаг.
Брови Муана были нахмурены, и весь облик выражал некую решительную сосредоточенность.
– Что происходит? – ровным тоном спросил он.
– Что?
Муан сделал шаг вперед, а Шен инстинктивно попятился. Еще шаг – и за спиной Шена оказалась стена купальни. Он с некой иронией подумал, что нужно было взять чуть левее и сбежать внутрь, но теперь поздно: Муан перекрыл возможность побега, уперев в стену руку.
– Ты… хочешь принять то предложение? – спросил Муан.
Шен посмотрел в его синие глаза, в глубине которых прятались беспокойство и затаенная тоска.
– Нет, – произнес хозяин Проклятого пика, – я совсем не хочу принимать это предложение. Очень-очень не хочу.
– Я сделал свой выбор еще в столице, – твердо произнес мечник.
Шен выдохнул, прикрыв глаза.
– Что за «но» у тебя на уме? – проницательно уточнил Муан.
– Ми Лу сказала, что если бы знала, с кем тебя связала судьба, убила бы еще тогда.
Муан нахмурился.
– Что это значит?
– Это значит, стоило ей узнать, что мне можно причинить боль таким способом, – она немедленно захотела им воспользоваться. Я боюсь, что ты постоянно будешь находиться под ударом из-за меня. Это наша уязвимость. Стоит кому-то узнать об этой связи… – Шен осекся, потому что Муан приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Возмущенный подобной бесцеремонностью, Шен распахнул глаза и собирался сбить рукой его руку, но застыл, вглядываясь в глаза мечника.
– Ты боишься, – тихо и вкрадчиво произнес Муан. – Наконец-то ты ощущаешь то же, что и я. Я никогда не разорву связь. Пока есть хоть малейшая возможность вытащить с ее помощью тебя с того света, я ею воспользуюсь.
Шен молча смотрел на него.
– Мы с тобой в одной лодке. В жизни и смерти. Это понятно?
Он не мог проронить ни слова.
– Кивни, если понял.
– …
– Шен…
– …
– Не забывай дышать.
Муан отступил, и Шен осознал, что на все это время затаил дыхание. Он прикрыл глаза, усмехнулся, а затем тихо рассмеялся. Муан, берущий на себя роль лидера и принимающий решения – это что-то новое. И нельзя сказать, что ему не понравилось ощущение чужой обволакивающей силы. В конце концов, он так устал быть человеком, который несет за все ответственность. Хотя бы ненадолго, на чуть-чуть… просто захотелось стать ведомым, поддаться, не терзаться правильностью или неправильностью решений.
На мгновение он стал по-детски счастлив оттого, что Муан принял это непростое решение за обоих.
– Ты понял? – повторил Муан.
Шен кивнул.
Муан наклонился и поднял мокрое одеяние, которое Шен уронил и не заметил.
И когда этот человек наловчился так влиять на него?
В конце концов он усмехнулся и произнес:
– И когда ты научился быть таким убедительным?
– Я показался убедительным? – довольно улыбнувшись, переспросил Муан, встряхивая его мокрую одежду. – Я всего лишь вычитал в книге, что для успешного приручения диких зверей нужно всегда выглядеть бесстрашно и уверенно.
Шен пристально посмотрел на него, не понимая, Муан научился так шутить или пытается его оскорбить? В любом случае он не намеревался обижаться на его довольно претенциозное высказывание, хоть и ощутил себя так, будто его обыграл ребенок.
Муан тем временем прикрепил к его одежде огненный талисман и через минуту накинул ее, полностью сухую и теплую, на плечи Шена. Тот и сам бы мог догадаться так сделать, если бы не был занят своими подсчетами.
Ми Лу вновь стояла перед своей лампой душ. Все фигуры были расставлены, а зерна сомнений посеяны. Остается лишь сделать решающий шаг. Если ей повезет – победа над Шеном дастся без особых затрат. Если не повезет – придется быть чуть более убедительной. В любом случае она не намеревается сегодня проигрывать, как не намеревается упускать возможность расквитаться с этим человеком.
Морозный ветер донес до Шена ее послание.
«Если ты хочешь заключить со мной сделку, приходи без своего друга», – прочитал он. В груди стало разрастаться нехорошее предчувствие. Муан как раз задремал, прикорнув за столиком. Словно это послание специально выждало подходящий момент.
«Система, что скажешь?» – спросил Шен.
[Главный герой волен поступать, как считает нужным, – заявила она. – Любое ваше решение тем или иным образом продвинет вперед сюжет].
Следовательно, его решение в любом случае будет нести за собой существенные последствия. Не то чтобы он в самом деле размышлял, не сбежать ли ему прямо сейчас. Скорее, он думал, идти одному или разбудить Муана. Но если он выберет второй вариант, то скажет ли Ми Лу хоть что-то? Или на этом их разговор закончится, не начавшись?
Мысленно вздохнув, Шен бесшумно поднялся и вышел из гостевых покоев.
– К чему такая секретность? – спросил Шен, заходя в комнату.
