Рэн вскочил на помост и прошел в центр трибуны. Выглядел он вполне хорошо, иссиня-черный наряд почти что резал глаза, волосы были собраны в высокий хвост нефритовой заколкой. Кажется, Рэн раньше выглядел скромнее… Хотя по одному его виду рано делать выводы.
Шиан отошел в сторону, давая ему слово.
– Приветствую глав заклинателей! – воскликнул Рэн, обернувшись вокруг и окинув испытующим взглядом каждого из собравшихся. – Сейчас я разверну изображение с печатей-трансляторов… или как там они называются… В общем, смотрите.
После этих слов Рэн махнул рукой кому-то, стоящему за трибуной. Наверх вбежало трое младших заклинателей, держащих в руках длинные шесты. Навершия шестов расширялись, и на каждом из них была сложная печать. Помощники Рэна установили их особым образом, чтобы изображение с транслируемых печатей пересекалось между собой. Так можно было добиться яркой картинки.
Рэн активировал печати, и между шестами появилось изображение. Показались пустая улица, распахнутые двери лавок, столики едальни, на некоторых из них так и остались стоять полупустые миски. Можно было даже заметить мух, летающих над ними.
По мановению руки Рэна картинка сменилась. Теперь это был вид на широкую пустынную улицу, на которой тут и там валялись ворохи одежды.
Вкупе с осознанием, что все жители просто исчезли, подобные пейзажи выглядели жутковато. По собранию пошел шепоток, главы поворачивались к своим соседям, желая узреть чужую реакцию и прокомментировать увиденное.
– Это все, конечно, смотрится жутко, – громко произнесла глава объединения Полевых цветов, – но это лишь несколько изображений. Если старейшина Рэн не возражает, мы хотели бы услышать более обстоятельный рассказ.
– Конечно, – кивнул тот. – Я выбрал для демонстрации несколько наглядных видов, но, могу вас заверить, не имеет значения, сколько частей Хэфаня я покажу – все одинаково. В городе нет людей (если не считать мародеров), на улицах, в лавках, внутри магазинов и домов лежит одежда, будто люди из нее просто исчезли. Все двери настежь – словно мгновение назад хозяин завлекал к себе гостей, стоя на крыльце, и вдруг испарился. Все вещи нетронуты – никаких следов, что город покинули. Думаю, нельзя сделать иной вывод: жители Хэфаня уничтожены чьей-то злой волей.
Конечно, можно было обстоятельнее раскрыть суть «злой воли». Здесь Ер мог рассказать о событиях, связанных с кланом Тихих цветов, в которых принимал не последнее участие, но он решил воздержаться от излишнего словоблудия. В конце концов, Ю Си все равно не было рядом, а сам Ер не знал, какая позиция ему выгоднее. Глупо было сдавать заклинателям Админа, чтобы потом перейти на его сторону (вдруг он узнает, кто его сдал?). Система начислила баллы за выполненное задание «Тьма над Хэфанем» (даже больше одного) – а это все, чего Ер добивался.
– Мы знаем, как все выглядит со стороны, – произнес глава клана Нищих, – но мы также знаем, как хитроумны бывают люди. Что, если это все гениальная инсценировка?
– Что вы имеете в виду, глава? – уточнила глава ордена Белой зарницы.
– Я хочу узнать, существует ли вероятность, что жители Хэфаня были похищены? Взяты в рабство, угнаны в соседние владения? Возможно ли, что недоброжелатели похитили всех людей, затем вернулись и инсценировали действия «демонических сил», разбросав одежду и так далее?
Ер недовольно поджал губы, но не успел ответить, так как вперед вышел Шиан:
– Вероятность подобного стремится к нулю, – произнес он, сложив руки на груди. – Практически невозможно напасть на город так, чтобы никто не прознал про это. И даже если допустить, что этот «недоброжелатель» был настолько искусен, что не упустил ни одного свидетеля из города, – куда бы он мог скрыться потом? Допустим, кто-то и в самом деле похитил все население Хэфаня, а затем инсценировал «исчезновение» людей. Но куда они делись? В Хэфане проживало около десяти тысяч человек. Считаете, подобная толпа могла незамеченной переместиться куда-либо? И каких размеров должно было быть войско неприятеля, чтобы в одночасье поработить такое количество народа? И никто не смог сбежать и рассказать о случившемся? Нет, как ни прискорбно, мы должны исходить из мысли, что на Хэфань в самом деле обрушилась некая сила, что в одночасье уничтожила всех вокруг.
Собрание снова заволновалось. Кто-то выкрикнул:
– Пусть скажут свидетели!
Шен осознал, что настало его время «блеснуть» перед толпой. Он медленно выдохнул и поднялся.
– Старейшина Шен, прошу вас, – произнес Шиан, пропуская его вперед.
Шен прошел мимо Рэна, собравшего свои шесты и направляющегося в сторону мест, занимаемых орденом РР. Их взгляды пересеклись. Шен ничего не успел сказать ему, но уверенный взгляд этого автора-проходимца поселил в его сердце тревогу.
– Приветствую собравшихся, – выйдя в центр, начал Шен. – Мое имя Шен, я старейшина пика Черного лотоса.
– Проклятый старейшина? – понеслись шепотки. – Я слышал о нем, что…
Шен, признаться, не ожидал столь бурной реакции в свою сторону. Он кашлянул и продолжил:
