– Джанголос? – изумился я. Ни одной сказки или легенды о твари с таким именем мне никогда не попадалось.
– На самом деле он не такой уж плохой, но характер – жуть. Даже папенька на него временами злится, – доверительно пояснила дочь Шурале, отчего я лишь усилием воли удержался от глупого смешка. Что это за параллельный мир, в котором я дружески болтаю с нечистью?!
– Так почему ты решила мне помочь?
– Амаль – моя подруга. Если она спасала тебя, значит, расстроится, если ты умрешь. А я не хочу расстраивать Малечку. Она хорошая, да и подарки чудесные дарит. Вот эту брошь она мне подарила в прошлое полнолуние, – существо оттянуло ткань платья и продемонстрировало мне брошь в форме ящерки. Во мраке я не сумел рассмотреть ее внимательнее. – Взамен я рассказала ей о вашем с вредным малюсеньким лисом путешествии через наш лес.
Я глухо кашлянул, мысленно ухмыляясь. Так вот откуда Амаль узнала о Рефе! А я-то думал-гадал, как этот валенок умудрился попасться на глаза ее шпионам!
– Как тебя зовут? – мягко поинтересовался я. Если дочь Шурале дорожит дружбой с Амаль, значит, не откажется помочь.
– Называй меня Душечкой. Мне нравится это прозвище, – кокетливо отозвалась она и стрельнула в меня смущенным взглядом больших глаз с поволокой.
– Душечка, я прошу тебя о помощи. Амаль грозит опасность, и я всей душой хочу спасти ее. Отведи меня к Мауре.
Дочь хозяина леса на миг замерла. Из ее взгляда пропало все кокетство. Она напряглась и, казалось бы, даже испугалась.
– Что с Малечкой? – голос Душечки прозвучал глухо и сдавленно, будто она боролась со слезами. – Я видела, как их большой отряд уезжал из Вароссы. С ней столько защитников. Что могло приключиться?
– Она в большой опасности. Среди защитников притаился предатель.
Дочь Шурале подобралась и махнула мне рукой, призывая следовать за ней.
– Чего расселся? Времени мало. Нужно спешить, – буркнул ее голос у меня в голове.
– Ты же не отведешь меня к своему отцу на верную смерть? – осведомился я с недоверием.
Душечка фыркнула и обиженно отвернулась.
– Я не привыкла подличать и обманывать. В этом как раз преуспели люди. Если не веришь мне, то можешь сам поискать путь к Мауре. Заодно познакомишься с множеством моих братьев и сестер, что обитают в этих местах!
– Прости, что оскорбил тебя недоверием. Каждый раз Нечистый лес приветствовал меня только злом и опасностью. Я не смел и надеяться, что Владыка пошлет мне встречу со столь доброй и милой девушкой, – поспешно заверил я обидчивую нечисть, припомнив свои светские навыки, полученные в высшем свете Адрама. Душечка оттаяла и, смущенно хмыкнув, устремилась вперед.
Я кое-как поднялся, с трудом ощущая свое тело. Чтобы не потерять дочь Шурале из виду, пришлось спешно двигать дрожащими ногами. Несколько раз Душечка останавливалась и нетерпеливо топталась в ожидании, пока я ее догоню. Моя походка все еще была нетвердой, но усилием воли я принуждал себя идти вперед, следуя за белоснежными волосами.
Вскоре мы оказались на большой поляне, возникшей буквально из-под земли. Всего минуту назад из-за деревьев не виднелось ни единого просвета, и вот наши ноги уже ступили на ковер из мягкой и сочной травы… Минуточку! Во всем лесу она уже пожухла, а здесь колосилась молодой зеленью, будто на дворе все еще стоял цветень – второй месяц весны! Поляну освещала круглая луна, зависшая высоко в небе. Остального леса ее свет будто бы и не касался.
– Жди меня здесь, – приказала Душечка и попросту исчезла, растворившись во тьме.
Я остался один на один с собственной слабостью. Тело дрожало, воздуха по-прежнему не хватало, но в голове было на удивление ясно. Плюнув на все, я устало рухнул на траву, чувствуя неистовую благодарность гудящих ног. Веки все еще закрывались. Сказались и три дня в дороге, и почти бессонная ночь, и, конечно же, защита от обезумевшей нечисти.
– С чем пожаловал, Амир Таян? – грозный голос Мауры раздался за спиной слишком внезапно, чтобы я не вздрогнул. – Что за предатель затесался рядом с Амаль?
– Ее брат Арлан. Он заодно с кадаром. Они охотятся за ее силой, – ответил я, поднявшись на ноги и встретившись с внимательным взглядом сильнейшей ведьмы Даира. Она смотрела на меня снизу-вверх, но, будучи одного роста с Амаль, почему-то казалась значительно выше. Наверное, всему виной величие, ореолом окружавшее личность Мауры.
Ее брови сошлись на переносице, а глаза, кажущиеся во тьме черными, как у Амаль, неотрывно изучали мое лицо.
– Откуда тебе это известно? – в голосе Мауры я уловил затаенную угрозу. Раз так, то пора заканчивать с показной вежливостью.
– Если вы забыли, у меня есть неоценимый помощник, которому под силу разузнать гораздо больше, чем нам с вами, – мой ответ прозвучал жестко и даже грубо. Привычно для Амира Шайзара, но, пожалуй, слишком дерзко для простого солдата наместницы.
– Тогда почему твой помощник все это время молчал? Амаль уже два дня в пути вместе с воеводой и его сыновьями!
