Тэши заторопился следом, хотя двигаться по распаханной телами сородичей грязи не очень-то и хотелось. К счастью, дальше стало посуше, и заросли сменились голым камнем, на котором отчётливо отпечатались разводы грязи - свежей и уже давно засохшей. Невольно скосив глаза на своё тело, молодой змей поморщился. И не удержался от того, чтобы поёрзать брюхом по камню, пытаясь оттереть с него жирную вонючую грязь.
— Тут кровь! — прервал его занятие искажённый пещерным эхом вскрик Вараша.
Всползая по неудобному подъёму, Тэши увидел, что оба змея уже склонились к земле, низко опустив фонарики и - померещилось, или камень подле их хвостов шевельнулся?
Нет, это вовсе не игра света на камне…
— Сзади! — крикнул Тэши, бросаясь вперёд. К счастью, их проводник среагировал мгновенно - обернулся, заметив угрозу, и мощным движением хвоста вмял в камень что-то непонятное, лезшее оттуда.
— Назад! — рявкнул он, роняя фонарь и резко отводя в сторону руку, в которой сразу же соткался суруш с длинным узким лезвием. — Назад ползите, черви безголовые!
Вараш замешкался, и в следующее мгновение у него над головой блеснуло лезвие, взрезав непонятную тушу, в россыпи кровавых брызг рухнувшую на вскрикнувшего змея. Свой фонарь он при этом тоже уронил, из-за чего свет теперь бил снизу вверх, бросая на ближайшую стену гротеские тени. И в этом свете было отлично видно, как неестественно колышется поверхность камня, когда из неё начинают выныривать крупные глазастые бошки.
Старший змей крутился, то снося лезущих тварей хвостом, то подсекая сурушем, и Тэши пришлось схватить кузена за локоть и потянуть назад, прежде чем тот опомнился и пополз сам. Старший, ругаясь грязно и яростно, отступал следом.
***
Суматоха во дворе старой крепости несколько поутихла, переместившись вниз. Уже стемнело и похолодало, заставляя Тэши ёжиться, но снизу то и дело всё ещё выныривали припозднившиеся старатели, с недоумением пытающиеся понять, что происходит, и отчего в форте зажжены едва ли не все фонари и крутятся посторонние. А ещё им наверняка хотелось сдать найденное и скорее свалить в тепло общих спален, а обычно стоящие на приёмке шеску куда-то запропастились…
Вараш продолжал нервно оттирать кровь с чешуи, изведя на это дело полведра воды и несколько тряпок. Кузена всё ещё потряхивало. И попахивало от него - всё той же кровью и требухой камнеходцев, которой его вдосталь окатило во время короткой стычки. Окинув его взглядом очередной раз, Тэши вздохнул и сдвинулся к нему ближе.
— У тебя на накидке пятна. Потому от запаха избавиться не выходит.
— Т’цcc! — выругался кузен грязно. Бросил на родственника странный взгляд и опустил глаза. Его продолжало что-то сильно тревожить, и кажется, старший из отпрысков Ис’саата даже понимал, что.
— Это нормально, что ты растерялся. Такое бывает, когда первый раз сталкиваешься с чем-то действительно опасным. В следующий раз такого уже не будет.
— Мне бы твою уверенность… — Кузен раздражённо дёрнул хвостом и бросил тряпку в ведро.
Да, у отца в своё время лучше получилось успокоить своего первенца после схожего случая. И сейчас Тэши охватила досада, что у него не вышло так же.
У отца всегда всё получалось легко и просто и никогда не скатывалось… в такое вот. И если тот проход действительно раскопал их подкидыш, то шансы, что он…
Нет, лучше даже не думать об этом.
Старший змей тем временем всё же снизошёл до недоумевающей группки и вместе с помощником принял у них добычу, взвесил и оплатил. Хвостатые, бросая на благородных любопытные взгляды, поползли на выход, но, едва втянувшись в проход, шарахнулись из него и прыснули в стороны. Их странная реакция заставила Тэши обернуться… И резко испытать весьма схожие чувства. Свалить подальше и забиться в угол вдруг показалось очень заманчивой и рациональной идеей - во двор в сопровождении охраны вползал Указующий собственной персоной. Цепкий взгляд скользнул по двору, крупная чешуя бликовала в свете многочисленных фонарей.
В лёгком шоке оказались все. Первым, ожидаемо, опомнился старый змей, заведующий фортом.
— Шес, — поклонился он, торопливо выдвинувшись вперёд. - Меня не предупредили о вашем визите…
— О, не переживайте, это не официальный визит, — обманчиво скромно уложил хвост змей. — Я просто проезжал мимо, и царящая здесь суета привлекла моё внимание и удивила. Что-то произошло?
— Да, шес, — не стал отпираться змей. — Один из добытчиков проделал проход в необследованные пещеры.
— Так и проделал? Сам? — уточнил желтобрюхий, чуть склонив голову на бок.
— Сам! — твёрдо настоял пожилой змей. — При проверке того места не было обнаружено никаких проходов! Нору в основании небольшого обвала прокопал несомненно сам пропавший!
— О, у вас есть пропавший? — прищурился Указующий. — И что здесь делают сии уважаемые шесы? Судя по окраске - либо Ир’рата или Ис’саата…
Тут уж хочешь не хочешь, а пришлось не посрамить род, и выползя вперёд, церемонно изогнуть хвост.
— Тэши Шио Ис’саата, — представился старшенький. — И со мной - Вараш Шиссо Ис’саата. Мы… В ответе за пропавшего.
