– Я тоже так думаю, – сказал он. – Но это невозможно. У моих кузенов такая политика – не пускать чужаков в…
– Но, верно, в этом случае…
– …и, кроме того, я не смог бы, даже если бы захотел. Ворота заперты до весны.
– Я тебе не верю.
– Это правда.
– Джесс бы меня предупредила.
Он фыркнул:
– Она никогда в это не верила. Она ушла, когда была ребенком, а дети никогда ни во что по-настоящему не верят. Они заигрываются за воротами до последней минуты, воображают, что их смогут запереть. Так что иногда мы теряем того, кто забирается слишком далеко.
– Она больше не верит ничему из того, что ты говоришь, – гнев ужесточил голос Снейк.
Брат Джесс посмотрел в сторону, намеренно глядя на что-то другое. Потом снова взглянул на Снейк:
– Что ж, я надеюсь, ты поверишь тому, что я тебе сейчас скажу. Собирается буря, так что предлагаю тебе отдать мне послание и оставить себе время, чтобы найти приют.
Даже если он лгал ей, он все равно не собирался впускать ее за ворота. Снейк на это больше не надеялась.
– Вот ее послание, – сказала Снейк. – Она была счастлива там, снаружи. Она хочет, чтобы вы перестали врать вашим детям о том, как там, вне стен вашего Города.
Брат Джесс уставился на Снейк, выжидая, потом внезапно улыбнулся и быстро и коротко хохотнул.
– И это все? Ты хочешь сказать, она не возвращается?
– Она не может вернуться, – сказала Снейк. – Она мертва.
Странное и пугающее выражение облегчения и горя пробежало по его лицу, которое было так похоже на лицо Джесс.
– Мертва? – тихо спросил он.
– Я не смогла спасти ее. Она сломала себе спину…
– Я никогда не хотел ее смерти. – Он глубоко вздохнул, а потом медленно выдохнул. – Сломала себе спину… значит, это была быстрая смерть. Лучше, чем по-другому.
– Она не умерла, когда сломала спину. Ее партнеры и я собирались привезти ее домой, потому что вы смогли бы вылечить ее.
– Может быть, смогли бы, – ответил он. – А как она умерла?
– Она разведывала в кратерах, оставшихся после войны. Она не поверила, что они отравлены, потому что вы много раз лгали ей. Она умерла от радиоактивного отравления.
Он передернулся.
– Я была с ней, – сказала Снейк. – Я делала все, что могла, но у меня не было змеи-грезы. Я не могла помочь ей умереть.
Казалось, он смотрел сквозь нее.
– Мы в долгу перед тобой, целительница, – сказал он. – За услугу члену семьи, за весть о ее кончине. – Он говорил потухшим, отвлеченным голосом, но потом вдруг вскинул голову и посмотрел на нее. – Я не хочу, чтобы моя семья была в долгу. Здесь, у основания экрана, есть прорезь для оплаты. Деньги…
– Мне не нужны деньги, – сказала Снейк.
– Я не могу впустить тебя! – закричал он.
– Я с этим смирилась.
– Тогда что ты хочешь? – Он быстро покачал головой. – Ну да, конечно. Змеи-грезы. Но почему ты не веришь, что у нас ни одной нет? Я не могу покрыть наш долг змеями-грезами… и я не желаю менять мой долг тебе на долг пришельцам. Пришельцы… – Он умолк и казался расстроенным.
– Если пришельцы могут мне помочь, дай мне поговорить с ними.
– Даже если бы я смог, они все равно отказали бы тебе.
– Но если они гуманны, они выслушают меня.
– Есть… кое-какие вопросы относительно их гуманности, – сказал брат Джесс. – Кто может сказать, без тестов? Ты не понимаешь, целительница. Ты их никогда не встречала. Они опасны и непредсказуемы.
– Дай мне попробовать. – Снейк протянула руки ладонями вверх – быстрым умоляющим жестом, пытаясь вразумить его. – Многие люди умерли так, как Джесс, в агонии, потому что не хватает целителей. Не хватает змей-грез. Я хочу поговорить об этом с пришельцами.
– Позволь мне сейчас заплатить тебе, целительница, – печально сказал брат Джесс, и Снейк с таким же успехом могла бы сейчас находиться в Горной Стороне. – Власть в Центре тщательно сбалансирована. Совет никогда не разрешит чужаку иметь дело с пришельцами. Слишком напряженны отношения, и у нас нет возможности ничего изменить. Мне жаль, что моя сестра умерла в мучениях, но то, о чем ты просишь, может поставить под угрозу слишком много жизней.
– Разве это может быть правдой? – спросила Снейк. – Простая встреча, единственный вопрос…
– Ты никак не можешь понять, о чем я тебе толкую. Человеку надо вырасти здесь и сотрудничать с местными властями. Я провел всю свою жизнь, обучаясь этому.
– Я думаю, ты провел свою жизнь, обучаясь, как отметать от себя свои обязанности! – сердито сказала Снейк.
– Это ложь! – Брат Джесс был в ярости. – Я бы дал тебе все, что в моей власти, но ты требуешь невозможного. Я не могу помочь тебе найти новых змей-грез.
– Подожди, – внезапно сказала Снейк. – Может, ты поможешь нам другим образом.
Брат Джесс вздохнул и отвел взгляд в сторону.
– У меня нет времени на заговоры и интриги, – сказал он. – И у тебя тоже. Буря надвигается, целительница.
Снейк взглянула через плечо. Мелиссы все еще нигде не было видно.
